Зная, как важен отдых в полуденный зной, Алан всё-таки не смог уснуть. Похрапывал Искатель, дремали верблюды, воздух растёкся топлёным маслом по горячей лепёшке пустыни; картины ужасающих разрушений, описанные Тахиром, будоражили воображение юноши.
Вот обрушивается гигантская стена плотины, в один миг лишённая железных «костей» – сходно упала после внезапного паводка запруда из глины и хвороста на ручье возле летней стоянки. Вот рухнул дом, неимоверной величины юрта из застывшего раствора, металлических креплений и огромных плит стекла – никто из нынешних умельцев не сможет создать такие вещи. А как вырывался на волю огонь из печей в мастерских, где Древние изготавливали свои волшебные Машины?.. Говорят, в те времена было много воды, и по «морю», чему-то вроде невысыхающего такыра, перебирались много дней на здоровенном самодвижущемся корыте. Страшно подумать, что стало с людьми, когда Чума съела этот «корабль»!
Одно видение неотступно преследовало Алана – образ железной птицы, несшей множество наездников и развалившейся высоко в небе. Люди сыпались из-под облаков, как спелые ягоды туты из корзины, нечаянно опрокинутой девушкой…
Он вздрогнул, осознав, что кричит во сне. Вскочил, растерянно глядя на Тахира. Наставник сочувственно кивнул:
– Не стесняйся, парень! Помню, сам мучился, представляя, как проваливаются под землю целые селения, а из трещин вырывается кипящая глина…
Насторожившись, Искатель замолчал на полуслове. Сделал знак «навьючивать», скользнул на оплывший курган осевшего здания. Торопливо обихаживая верблюдов, Алан нет-нет, но бросал взгляд на полускрытую бурьяном фигуру наставника. Вскоре тот сполз – нет, почти скатился! – к подножию склона. Схватил узду, продетую в нос верблюда, торопливо потащил за собой. Встревоженный юноша повторял движения Тахира.
Через несколько минут маленький караван прошёл в тени самых высоких развалин. Поминутно оглядываясь, Искатель, наконец, заставил одного за другим верблюдов опуститься на колени. «Тихо! Я бы не смог…» – с привычным уколом зависти успел подумать Алан. Мельком осмотрев упряжь и вьюки, Тахир вскочил в седло, сверкнул глазами на ученика: «скорее!»
Скороходы-яммосы не зря слыли лучшей породой: ещё час – и, обогнув Город по широкой дуге, путники перестали различать силуэты руин среди волн и ряби барханов. Только теперь Искатель сухо назвал причину поспешного бегства. Это было только одно слово, а точнее, имя:
– Гураб!
***
До самого утра юноша продолжал надеяться, что люди Гураба просто искали убежища в удобном месте. Но Искатель не остановился на привал, а продолжил путь даже после того, как солнце вознеслось над горизонтом на три ладони. Алан постарался понять причины торопливости Тахира.
«Быстрые, отдохнувшие верблюды, запас времени – может, наставник зря торопится? Отверженные должны были разобраться в следах беглецов на привале, дать роздых своим животным… вообще, разве возможно догнать кого-то в ночной пустыне?! Кстати, сколько их может быть – трое? Пятеро? Ясно, что не больше десятка: источники не безразмерны. А у больших живут люди, туда они не сунутся… Или сунутся?.. Когда же Искатель заговорит?!»
Ближе к полудню зной стал невыносим. Уставшие верблюды скользили по галечным склонам древнего русла большой реки. Шириною в три полёта стрелы, оно поросло купами чахлого кустарника. Ветер надул под ними небольшие песчаные холмики, и животные поминутно оступались на неровностях. Внизу грязный песок прорезали слои хрупкой сухой глины, оставшиеся после зимних паводков. Теперь верблюды стали проваливаться сквозь подсохшую корку ила, сверкающего от соли. Поднимавшаяся пыль казалась особенно плотной в ослепительном сиянии дня. Скоро песок сменился глинистым грунтом. Уплотняясь, тот вскоре превратился в гладь, покрытую чёрной паутиной трещин – такыр. Окаменевшая глина, расколотая испарившейся водой на плитки. Панцирь ненасытной черепахи, раз за разом выпивающей влагу дождей, тающих снегов, разлившихся рек. Конечно, Алан знал про воду, что хранят пески под исполинской глинистой коркой, чем-то похожей на коровью «лепёшку». Выходит, Искатель специально гнал караван к этому месту? Через несколько минут путники достигли самого глубокого места на дне иссохшего водоёма. Увидев ямку для водопоя овец, Тахир соскочил, не дожидаясь, пока усталый верблюд опустится на колени, бросил поводья ученику. Стремглав метнулся к ближайшим зарослям бурьяна. Удивлённый Алан побоялся отвлечь наставника, и занялся привычной работой. В углублении накопилось достаточно солоноватой воды, пригодной для верблюдов. «Так, и трава здесь ещё не совсем высохла! Пусть пасутся, а там и чай закипит… на этот куст можно натянуть покрывало и вздремнуть в тени!» Пытаясь отвлечься от тревожных мыслей, Алан всё-таки не выпускал из виду Искателя. Высокая фигура в пыльном бурнусе то заслоняла чахлые ветки ракитника, то скрывалась среди метёлок «верблюжьего сена». Когда Тахир поднялся по дальнему склону – бывшему речному берегу – ученик не успел заметить. «Посреди полудня? Когда воды так мало, а солнце жжёт сильнее укуса скорпиона! Да что с ним такое?!»
Впрочем, он знал и сам: Металл! Отверженные из банд Гураба! Защитить находку – разве не такова задача Искателя? Да и любого человека, желающего добра своему народу. Согласившись сам с собою, Алан успокоился. Если придётся драться, он не струсит. Если надо убегать, он не замешкается.
«Может, спрятать обломки Машины где-нибудь в скалах? Налегке оторвёмся, а позже соберём отряд, возвратимся… Лучше, конечно, привезти самим!»
Вернулись мечты: юноша вообразил, как будет удивляться племя их удаче; как мастера начнут спорить, что можно сделать из Металла; как обрадуются родители, а Зарина…
– Очнись! – голос Искателя хрипл, будто слова перемешаны с песком. Он полощет горло глотком из кожаной фляги, опускается рядом с костром. Первую пиалу чая выпивает как верблюд, прошедший неделю без водопоя. Вторую тянет медленно, глядя поверх края посудины в лицо Алана. Допил, бросил в рот щепотку янтачного сахара – собрал на ходу с колючек. Достал нож, махнул ученику: присоединяйся!
Охапка твёрдых веточек быстро превратилась в небольшой тюк заточенных колышков. Прихватив ещё несколько камней, скалящихся раковинными изломами, Искатель опять ушёл. Теперь Алан понял замысел, и даже угадывал, куда направится учитель и почему ему не нужна помощь: «Следы одного легче скрыть. И ловушки он установит там, где удобнее всего подойти к ямке с водой. С разных сторон!.. Бедные звери! Но лучше так, чем открытая драка с Отверженными. Хорошо бы сделать шипы из Металла, они точно пробьют мозоли верблюду и копыто лошади, но… Кто ж оставит такую драгоценность?!»
Не отдыхая, к вечеру путники отправились дальше. Но они опоздали…
***
Луна ещё не опустилась к горизонту. Бледное сияние заливало холмистую равнину, но его полупрозрачная завеса проколота яркими точками – с запада, востока и севера видны цепочки огней. «А с юга по пятам идут Отверженные! Но кто им сигналит? И сколько людей может быть у этих костров?» – Алан растерянно посмотрел на Искателя. Сверкнув глазами из-под бурнуса, Тахир повернул яммоса на восток, пустил рысью.
– Большая облава! Идём к Лошадиному Зубу. Попробуем выскользнуть… Нет – буду драться. Задержу. Ты уведёшь верблюдов. Готовься! – он говорил коротко, сберегая дыхание.
Скала и в самом деле напоминала единственный зуб, уцелевший в челюстной кости. Выбеленная пустынными ветрами, она была надёжным ориентиром на караванных тропах, но для привала не годилась – безводная, голая, в ожерелье осыпей. Маленький караван поспешил укрыться в протянувшейся навстречу тени. Теперь рассвет бил в глаза преследователей. Те вряд ли сумеют разглядеть беглецов в смоляной тьме у подножия.
Отхлебнув глоток. Алан передал флягу наставнику:
– Куда теперь?
Искатель плотно закрыл кожаный сосуд, не смочив губ:
– Забирай себе, ученик. Бросай всё, кроме воды и Металла. Дальше – сам. Иди прямо поперёк большого бархана. Не останавливайся! Когда стемнеет, повернёшь на Звезду-Коновязь. Может, сумеешь добраться к племени…
Растерянный Алан не успел опомниться, как Тахир, не спускаясь с седла, рассёк ремни тороков у всех верблюдов. Перекинул бурдюки на одного из вьючных, сбросил «лишнее» – всё, кроме накидки, укутавшей свёрток с Металлом.
«Моё оружие!» – юноша открыл рот, собираясь спорить, но Искатель щёлкнул стеком, и Алан едва удержался в седле. Подхлёснутый яммос, заревев, помчался в сторону бесплодного сердца Жёлтых Песков.
Когда юноша, наконец, смог обернуться, Тахир нёсся к границе длинной тени Лошадиного Зуба. Разрывая край света и тьмы, там уже мелькали пёстрые точки. Прямо на глазах они превращались в быстро растущие фигурки всадников. «Они же конные!..»
Заходя на преследователей по широкой дуге, Искатель старался держаться спиной к солнцу. На мягком песке у верблюда небольшое преимущество перед вязнущими по самые бабки конями. Но врагов больше! Семь или восемь – Алан не успел разглядеть: один уже повалился вместе со скакуном. То ли споткнулся, то ли Тахир успел выстрелить… Вопли врагов долетели на склон бархана, за пять-шесть полётов стрелы.
Застонав, Алан отвернулся, вытирая слёзы рукавом. Стиснул зубы, подхлестнул яммоса. Прикрикнул на вьючных, поддёрнул их общий повод, стараясь отвлечься от мыслей о том, что происходит за спиной. Подумал – и спрыгнул с седла, собираясь вести верблюдов на кручу по прямой. Не утерпел, оглянулся ещё раз. Знакомого силуэта яммоса не было…
Подавив крик, Алан всмотрелся в мельтешение там, откуда уже ушла тень скалы. На таком расстоянии он, скорее, догадывался, чем видел схватку… Но так хотелось верить, что наставник справится!
По-видимому, врагам всё-таки удалось спешить Искателя. Мёртвый либо раненный верблюд лежал в стороне от клубящейся пыли. Вокруг – конские трупы. Ещё пара скакунов стояла рядом с телами хозяев; вон скрючился человек, чуть дальше другой: «Вместе с тем упавшим уже трое! Эх, надо вернуться, помочь! Хоть свой колчан отдать – стрелы у всех закончились… Что же там происходит?»
…Пыль медленно оседала. Беспощадное солнце облило потоком света четырёх стоящих людей; ещё двое распростёрлись за кругом их смертельного танца. Обломки лёгких степных копий и стрел камышом хрустели под ногами ещё живых противников. Трое осторожничали, подкрадываясь к высокому человеку в изорванном бурнусе. Прижав ладонь к пробитому боку, тот чуть согнулся, выставив перед собой чёрный нож, медленно пятился вслед тени Лошадиного Зуба. Один из троих прыгнул, замахнувшись палицей… левая рука раненого хлестнула скрытым кистенём – завывая, враг упал, держась за окровавленное лицо. Двое попятились, пряча глаза, как побитые собаки.
Мягкий топот копыт по песку за спиной заставил Искателя повернуться. Несколько стрел разом пронзили его тело.
***
Ночной холод, освежавший после перехода по раскалённым пескам, теперь пробирал до костей. Сил не осталось. Верблюды тоже устали, начали упрямиться и спотыкаться. Сберегая тепло, Алан запахнул бурнус. Посмотрел на Звезду-Коновязь – всё там же, на севере… Мысли тянулись вяло, как липкий сок янтака: «Какая это ночь после той, в Городе? Четвёртая или пятая?»
Сбился со счёта, задремал. Очнулся уже падая… Песок смягчил удар или телесная слабость не дала боли взять верх над рассудком? Изнурённые верблюды прошли ещё полсотни шагов. Не чувствуя понуканий, опустились на колени, улеглись. Животные измучены… А сам он?! С трудом перевернулся на живот. Подобрал ноги, медленно выпрямился. Стоял, шатаясь – силился вспомнить, зачем поднялся.
«Вода! Надо напиться!» – кое-как доковылял к яммосу. Тупо смотрел на пустое седло, пока не вспомнил: обе фляги пусты. Повернулся к вьючным. Не удержался, упал. Мимо навьюченного Металлом на четвереньках пополз к третьему верблюду, что нёс бурдюки. В одном вода закончилась, но другой должен быть полон.
…он плакал без слёз: тратить воду на женскую слабость – путь к смерти. Такой же прямой, как разрез на бурдюке. И такой же быстрый, как рана, из которой сочится кровь, влага жизни. Что случилось? Ведь он не развьючивал животных в короткие минуты отдыха. Рядом не было ни режущих краёв скал, ни острых шипов. И нож висит на груди… «Металл! Вот причина!» Когда верблюды заартачились, не желая подниматься сразу после полудня, пришлось распутывать постромки, и вьючные могли толкнуть друг друга.
Он посмотрел на вьюки. В свете почти полной Луны на правом блестела точка. Без особого интереса подполз, не вставая с колен, провёл ладонью по холодной грани. Вяло подумал: «Металлу безразлично, кого убивать. В этот раз – меня…» Лёг на спину, глядя в холодное небо. Потом закрыл глаза…
О, лук, уподоблю тебя небосводу,
Где место есть звёздам, и Млечному Броду,
И месяцу – серп его так же изогнут.
У воина руки в сраженье не дрогнут –
Падучие звёзды на помощь героям
Летят во врагов, словно огненным роем.
«Падучие звёзды! Что, аз-Заккак пел об оружии? Мы нашли такую звезду?» Разбуженная памятью древняя песня вернула злую решимость. Алан встал с песчаного ложа, пошёл к верблюдам. Каждый следующий шаг становился твёрже: «Племя получит Металл! Слишком дорого за него заплачено. Я не сдамся!» Осмотрел животных. Долго прикидывал, какой верблюд сохранил больше сил. Стреножил яммоса, перегрузил тюк на того, что с полудня шёл без груза. Без воды! Замотал морды животных обрезками накидки, пинками поднял уставшего зверя, отвёл за бугор, разрешил опуститься на песок. Связал ноги, накрутил ремень вокруг челюстей, притянул голову к хвосту. Теперь верблюд не мог двинуться. Юноша выкопал рядом с ним углубление, постелил в него последний лоскут непромокаемой накидки. Передохнул. Вытащил нож, примерился…
Несколько глотков горячей крови освежили Алана, придали сил. Натужившись, опрокинул тушу на бок. Вспарывая верблюду брюхо, он вспоминал чёрный нож Искателя в шкуре волка, ловушку для преследователей возле такыра, острый край Металла, торчащий из вьюка… Вынув полные жидкости внутренности, Алан слил содержимое в приготовленную ямку. За час он трижды пил горькую жижу, сдерживая тошноту. Остатки собрал во флягу, пошёл к верблюдам. Дольше оставаться на одном месте было опасно.
Луна ещё не ушла за горизонт, когда он упрямо направился к северу.
продолжение следует...
ранее...
Автор: Алексей2014
Источник: https://litbes.com/zov-metalla/
Больше хороших рассказов здесь: https://litbes.com/
Ставьте лайки, делитесь ссылкой, подписывайтесь на наш канал. Ждем авторов и читателей в нашей Беседке.
#проза #рассказ @litbes #литературная беседка #дом #сын #дерево #главные ценности жизни #мир #жизнь Фантастика Альтернативная история