Приходя в театр, мы уже не задумываемся о том, почему оркестр находится ниже уровня пола зрительного зала, зачем дирижер поворачивается к нам в самом начале спектакля и отворачивается от нас спиной во время сценического действия. А маленькие зрители часто устраивают «аттракцион» в антракте: кто сможет ниже свесится, чтобы рассмотреть блестящие музыкальные инструменты, нотные партитуры и удивиться тому количеству музыкантов в оркестровой яме, которое обеспечивает музыкальное сопровождение.
А ведь оркестровые ямы существовали не всегда.
Бытует мнение, что идея посадить музыкантов ниже уровня зрителей принадлежит великому немецкому композитору Рихарду Вагнеру в его концепции «невидимого оркестра». Так, по его инициативе в 1876 году на фестивале в баварском Байройте была сконструирована специальная оркестровая яма, которая уходила под пространство зрительного зала так, что большинство музыкантов не было видно зрителям из-под козырька, накрывавшего яму. По мнению Вагнера, вспомогательные инструменты (оркестр, театральная машинерия) должны быть скрыты от зрителей, чтобы не отвлекать от той иллюзии, которая происходит на сцене.
Однако понятие оркестровой ямы, пусть и не в совсем современном его значении, появилось много раньше в эпоху Возрождения. В те времена в театрах партер назывался ямой из-за земляного пола, на котором стояли (а не сидели, как сейчас принято) зрители. Они могли свободно перемещаться во время спектакля. На этот земляной пол, в том числе, выбрасывались пищевые отходы прямо во время действия, которое шло долгие часы. То тут, то там можно было заметить апельсиновые корки или шелуху от орехов.
При этом оркестр всегда отделялся в этой яме от зрителей ширмами или шторками, а дирижер — чтобы видеть артистов и оркестр и управлять действием — располагался на возвышении. Место под оркестр называлось orchestra (др.греч. — место для плясок). Таким образом, расположение музыкантов во времена Возрождения было в оркестровой яме, с тем отличием, что эта «яма» была на одном уровне со зрителями.
В современных оркестровых ямах часть пространства расположена по-вагнеровски под сценой, чтобы сократить расстояние от сцены до зрительного зала. Вместе с тем пространство сцены не должно перекрывать более трети оркестровой ямы из соображений акустики. В некоторых театрах уровень пола ямы регулируется за счет специальных подъемно-опускных механизмов. Дирижер расположен к сцене лицом, чтобы видеть артистов и музыкантов и управлять сопровождением. В ямах обязательно присутствует освещение, чтобы музыканты могли видеть нотные партии и команды дирижера.