Тогда он назывался Русский Музей Императора Александра III и располагался в здании Михайловского дворца.
Отец и сын
Александр III был ценителем искусства и особенно хорошо разбирался в живописи. Он говорил, что «часто и серьезно думает о необходимости создания в Петербурге музея русского искусства», «в котором сосредоточивались бы все лучшие произведения». Приобретая картины, он отмечал: «Это для будущего музея».
Идею отца воплотил Николай II. В 1895 году он подписал указ о создании Русского Музея Императора Александра III, в котором ставилась цель: «представить ясное понятие о художественном и культурном состоянии России».
Михайловский дворец
Под организацию музея был отдан Михайловский дворец. Здание к тому времени пустовало, и граф Сергей Витте предложил устроить экспозицию именно там. Императору такой вариант понравился. Он не хотел размещать русскую живопись в Эрмитаже, наполненном творениями зарубежных мастеров.
Три года подготовки
Работы по организации музея шли три года — столько потребовалось на ремонт и реставрацию здания, обновление интерьеров и обустройство собственно экспозиции и хранилищ.
За пять дней до открытия Николай II провел генеральную репетицию. Как пишет в своих воспоминаниях Александр Бенуа, государь осмотрел и выслушал объяснения об экспонатах «в музее имени своего отца с особой тщательностью и вне обычной сутолоки церемониальных сборищ».
День открытия музея
19 марта 1898 года экспозиция развернулась в 37 залах на двух этажах. Картинами поделились Эрмитаж и Академия художеств. Часть экспонатов выделили из коллекций Гатчинского и Александровского дворцов. В дар музею были переданы полотна из частных коллекций, например живопись и гравюры от князя Лобанова-Ростовского и от княгини Тенишевой.
В день открытия в музее можно было увидеть 1880 произведений живописи, скульптуры, графики, предметов декоративно-прикладного искусства.
Крупнейший в мире музей русского искусства
Сегодня в коллекции Русского музея более 410 тысяч экспонатов всех исторических эпох, жанров и направлений в русском искусстве более чем за тысячу лет — с Х по ХХI век.
Здесь богатейшее собрание отечественных мастеров: шедевры Андрея Рублева, Федота Шубина, Карла Брюллова, Федора Бруни, Ореста Кипренского, Александра Иванова, Ильи Репина, Архипа Куинджи, Ивана Шишкина, Валентина Серова, Михаила Врубеля, Бориса Кустодиева, Казимира Малевича, Марка Шагала, Кузьмы Петрова-Водкина и многих других.
Музейный комплекс
Сегодня экспозиция музея размещена в нескольких зданиях:
Михайловский дворец — Инженерная ул., 4;
Строгановский дворец — Невский пр., 17;
Мраморный дворец — Миллионная ул., 5/1;
Михайловский замок — Садовая ул., 2;
Павильоны Михайловского замка — Инженерная ул., 8 и 10;
Корпус Бенуа — набережная канала Грибоедова, 2;
Летний дворец Петра I в Летнем саду;
Домик Петра I — Петровская наб., 6.
Во владении Русского музея два сада — Летний и Михайловский.
Музейный комплекс занимает площадь более 30 гектаров.