Она посвятила Пушкинскому музею 75 лет своей жизни и стала важной частью его истории, его лицом и символом.
В 1945 году музею было тридцать три года, а вчерашней студентке МГУ – двадцать три; именно тогда их судьбы соединились. Вместе они пережили непростые послевоенные годы, политическую «оттепель», а в 1961 году, когда Ирине Александровне было всего тридцать девять лет, она была назначена на должность директора.
Следующие пятьдесят два года судьба музея во многом зависела от ее ума, смелости, воли. Благодаря ее энергии музейная территория значительно расширилась, коллекция пополнилась, а знаменитое собрание С. Щукина и И. Морозова заняло достойное место в залах музея.
Даже люди, далекие от искусства, от музейной жизни, знали имя Антоновой. Большая жизнь этой миниатюрной женщины – эпоха не только в истории нашего музея, но в истории мировой культуры. Она поддерживала тесные профессиональные отношения с коллегами из крупнейших музеев мира, была многолетним членом Международного совета музеев (ИКОМ) и двенадцать лет исполняла обязанности его вице-президента.
В годы директорства Ирины Александровны в музее проходили выставки, которые по праву называют легендарными.
Сменялись руководители страны, министры культуры, а она продолжала работать, сидя за столом Ивана Владимировича Цветаева.
