В середине июля 1824 года Британия прощалась с величайшим в своей истории поэтом. 36-летнему Джорджу Гордону Байрону предстояло упокоиться неподалеку от его родового поместья Ньюстед в графстве Ноттингемшир. По дороге катафалк с телом Байрона встретился с двумя всадниками, это были мужчина благородной наружности и миниатюрная миловидная женщина. Услышав, чье тело находится в гробу, женщина упала в обморок.
Каролина
Женщину звали леди Каролина Лэм. Мужчина был ее муж, крупный английский политик лорд Уильям Лэм. За 12 лет до этого Лондон взбудоражил сумасшедший роман леди Каролины и молодого лорда Байрона. Недавний выпускник Кембриджа и малоизвестный поэт вдруг стал звездой номер один дворцов и аристократических салонов. Аристократ, красавец, ярчайший стихотворный талант вмиг свел с ума лондонский высший свет. Дамы, позабыв про воспитание и манеры, закидывали Байрона любовными письмами далеко не самого целомудренного содержания.
Но молодой поэт оставался равнодушен к дамскому помешательству на нем. Ровно до тех пор, пока не встретил женщину, во всех отношениях неординарную.
Сумасбродная,взбалмошная, необузданная Каролина была настоящим enfant terrible высшего общества с его лицемерными условностями, всегда говорила и делала что думала и что хотела. Обладала талантами к музыке, языкам, сценическому искусству и живописи, хотя в 10 лет толком еще не умела читать и писать: брак родителей был неудачным, им было не до дочки, и заботы о ней поручили малообразованным слугам.
А в 15-16 лет она могла поддержать любую беседу, отличалась изящными манерами и острым умом, говорила на нескольких языках. Всего этого Каролина Понсонби сумела достичь благодаря саморазвитию и самообразованию. Редчайшее занятие для молодой особы начала 19-го века, которой полагалось прикладывать усилия лишь для того, чтобы выйти замуж и занять достойное положение в обществе. Такой ее встретил будущий муж, Уильям Лэм, и был поражен этой невысокой хрупкой девушкой, которая не была классической красавицей, но уж точно обладала огромным магнетизмом. Её суждения будоражили чувства и ум молодого человека. Это была самая оригинальная и интересная женщина, какую он когда-либо видел. Фигурой и порывистыми движениями Каролина была скорее похожа на мальчика, чем на юную леди. Вопреки общепринятой моде она делала короткую стрижку, следование правилам и нормам вообще было не в ее правилах. Лэм влюбился до беспамятства.
Первые годы брака были довольно спокойными и ровными. Однако им не повезло с детьми: первый ребенок родился слабоумным, двое других умерли совсем маленькими. Это нанесло серьезный удар по и без того неустойчивой психике леди Лэм. Она стала слишком нервной, беспокойной, вспыльчивой. Супруги отдалились друг от друга, у Каролины появился любовник, заурядный светский повеса. Никакой тайны из этой связи она не делала, сплетни и слухи роились вокруг ее имени. Но лорд Лэм спокойно наблюдал за происходящим, терпеливо ожидая, когда жена придет в себя.
Однако все это было ничто по сравнению с ее новой связью.
Байрон
Впервые Каролина увидела самого знаменитого поэта и самого вожделенного мужчину Англии на балу, буквально облепленного поклонницами его таланта. Байрону было известно, что эта дама имеет в свете скандальную репутацию. Это подогрело его интерес, и он попросил леди Лэм о личной встрече, после которой Каролина записала в своем дневнике: «Это прекрасное бледное лицо будет моей судьбой...»
Они стали любовниками, однако продлилась эта связь совсем недолго, всего какие-то девять месяцев. Случилось так, что сама Каролина познакомила Байрона с двоюродной сестрой своего мужа Аннабеллой (Анной Изабеллой) Милбенк. Один из приятелей поэта посоветовал ему жениться на этой провинциалке с богатым приданым, чтобы Байрон, имевший непомерные долги, мог с помощью денег Аннабеллы решить эту проблему.
Байрон принял совет на вооружение и первым делом начал отдаляться от любовницы. Однако отделаться от безмерно обожавшей его экзальтированной женщины оказалось невероятно сложно. Она буквально ходила за Байроном по пятам, требуя его внимания. Могла появиться на балу в вызывающем полуобнаженном виде в роли рабыни с опахалом или бегом сопровождать его карету как мальчик-паж с факелом в руках. Закатывала истерики где только могла. Часами стояла под дождем на заднем дворе его дома среди слуг, чтобы только взглянуть на него. Родственники увезли Каролину в Ирландию, откуда она писала поэту письма, полные исступленной страсти.
Через пару лет поэт, переменяв вереницы любовниц, женился на Аннабелле. У них родилась дочь, через месяц после рождения которой жена навсегда покинула Байрона. Он не препятствовал расставанию: Аннабелла, по его собственному признанию, была ему противна. Дочь она, вопреки бытовавшему тогда правилу оставлять ребенка в семье отца, забрала с собой.
Последняя черта
А Каролина принялась мстить Байрону. Она придумывала и распускала грязные и пошлые слухи о бывшем любовнике, приписывая ему в том числе и связи с мужчинами. Биографы поэта считают, что именно с ее легкой руки возникла тема гомосексуальности Байрона, которая муссируется по сей день. Ни один его шаг не укрывался от ее глаз, обрастая стараниями этой помешавшейся от любви и ненависти женщины самыми гадкими подробностями. Не было порока, которым она не наградила бы мужчину, которого так отчаянно не желала отпускать. Не в последнюю очередь именно Каролина Лэм поспособствовала тому, что весной 1816 года Байрон навсегда покинул родину.
Как уже говорилось выше, их последняя встреча состоялась во время конной прогулки, которую Каролина совершала вместе с мужем, а тело Байрона доставляли к месту его упокоения. Уже несколько лет супруги Лэм жили отдельно друг от друга, но сохраняли теплые доверительные отношения. Свекровь Каролины настояла на том, чтобы ее сын расстался с женой, которая стала изгоем в свете из-за многолетних публичных скандалов. Последние годы своей бурной жизни Каролина Лэм потратила на молодых поклонников, алкоголь и опиум. Скончалась она 26 января 1826 года в возрасте 42-х лет от болезни сердца, пережив Байрона на 4 года.
Уильям Лэм
Лорд Уильям Лэм после смерти жены сделал головокружительную политическую карьеру: он занимал высокие государственные посты, дважды был премьер-министром Великобритании, а также удостоился чести быть наставником юной королевы Виктории.
После смерти Каролины Уильям Лэм больше не женился, хотя слыл в обществе очаровательным мужчиной и недостатка в женском внимании не испытывал. Поговаривали, что даже его воспитанница Виктория была увлечена им.