Хорошая партия
Элиза Эмили Донниторн происходила из состоятельной аристократической семьи и считалась одной из самых завидных невест Австралии. Ее отец Джеймс Донниторн был крупным чиновником британской Ост-Индской компании.
Детство Элизы прошло в индийской Калькутте, где тогда служил отец. Девочке было 11 лет, когда эпидемия холеры унесла жизни ее матери и двух сестер, после чего Джеймс оставил службу и поселился с дочкой в австралийском Сиднее. Сколотивший хорошее состояние бывший чиновник приобрел роскошный особняк в предместье, где они с Элизой и зажили сытой размеренной жизнью.
Замуж только по любви
Дочери исполнилось 24 года, когда отец задумался о ее будущем супруге. Это была красивая, хорошо образованная, воспитанная, веселая, хотя и несколько своенравная девушка. Юношей, желавших создать семью с нею, было предостаточно, но всем кавалерам, которые устраивали ее отца, она отказывала. Ей не хотелось идти замуж только потому, что пришло время, и отец желает устроить ее жизнь по своему усмотрению. В их маленькой семье росло несогласие и взаимное отчуждение. Это продолжалось целых 6 лет, что очень сложно представить, понимая реалии 19-го века.
Как-то в англиканской церкви родного городка девушка познакомилась с молодым человеком по имени Джордж Катбертсон. Завязались отношения. Джордж служил в местной судоходной компании, имел скромный доход и никак не мог считаться подходящей партией для состоятельной Элизы. Влюбленные долго прятались от посторонних глаз, но в маленьком предместье Сиднея все жители были как на ладони. Вскоре отцу донесли, что его дочь тайно встречается с рядовым клерком. Требования прекратить эти отношения ничего не дали, и он с большим трудом согласился на брак Элизы, которой возлюбленный сделал предложение руки и сердца. К будущему зятю мистер Донниторн относился свысока и даже не считал нужным скрывать это.
Свадебное торжество без жениха
Тем не менее в назначенный день к особняку Донниторна стеклось огромное количество зевак со всего Сиднея, настолько большим был интерес к этой свадьбе. Всем не терпелось увидеть невесту в роскошном белом наряде, который, по слухам, стоил баснословных денег. Столы в богато украшенном особняке ломились от изысканных кушаний, священник ждал пару у алтаря. Однако жениха все не было.
Он так и не появился в доме невесты. Церемония бракосочетания не состоялась, удивленные гости разошлись, а Элиза все ждала любимого, даже приказала прислуге не разбирать заставленные яствами столы и отказалась снять великолепное платье. Многочисленные свидетели неслыханного события терялись в догадках - что же произошло? Полагали, что жених мог сделать предложение назло отцу невесты, и не думая жениться. Или Донниторн мог подкупить Джорджа, чтобы тот больше не появлялся в жизни дочери. Даже и то, что отец мог просто избавиться от него.
Добровольная затворница
Как бы то ни было, неизвестно, предал горячо любимый мужчина Элизу, или же в дело вмешалось неодолимое обстоятельство. Но с этого момента девушка заперлась в роскошном доме, облаченная в свадебное платье, и свела до минимума контакты с окружающим миром.
Вскоре скончался мистер Донниторн, и его дочь стала единоличной владелицей большого состояния и богатого дома. Но она словно не заметила этого. Элиза приказала плотно занавесить окна и отказывать всем посетителям. Никогда и ни при каких обстоятельствах она не покидала стены особняка. И не снимала свадебный наряд, который ветшал от времени и уже не напоминал то сказочно красивое платье, на которое так мечтал взглянуть весь город.
Некогда прекрасный особняк тоже ветшал и разрушался без присмотра, ведь хозяйка избавилась от всей прислуги кроме одного человека, который делал для нее покупки продуктов и какой-то мелочи. Сама красавица Элиза раньше срока превратилась в худую старуху, которую изредка видели в окнах ее дома. Время шло, но женщина не снимала свое свадебное платье. Она не замечала, что его богатые ткани давно превратились в отрепья. И всегда держала двери чуть приоткрытыми на случай, что жених все-таки вернется к ней, и долгожданная церемония состоится. А на столах стояла заросшая пылью посуда с остатками тех самых кушаний, что были приготовлены на свадьбу. И везде вазы с пересохшими цветами, которыми украсили к ней дом.
Героиня Диккенса
Элиза Эмили Донниторн ушла из жизни в 1886 году в возрасте 65 лет. На ней были остатки свадебного наряда, в котором она провела 35 лет своей жизни.
Именно печальная история брошенной невесты легла в основу романа Чарлза Диккенса «Большие надежды». Благодаря его перу весь мир узнал об Элизе, и на ее могилу по сей день приезжают поклонники творчества писателя, чтобы почтить память женщины, которая так и не оправилась от потери своей любви.