Кокер убивал профессионально, хладнокровно и быстро. Фигурально, конечно, но психическое состояние детей, на которых по ночам нападало чудовище из-под кровати, надолго выходило из строя. Малыши тонули в пучине забвения, а в глазах плескался ужас от увиденного.
Я шел по следу Кокера, но тот неуловимо уходил из-под носа, оставляя после себя очередную жертву ночного кошмара. Я и сам из когорты монстров, которые питаются страхами и эмоциями, но никогда не нарушал закон, пугая дозированно, не выходя за рамки дозволенного. Растрачивать человеческие ресурсы не в почете, учитывая возросшую смертность среди людей. Получил порцию испуга и свободен.
Но и среди нас появлялись отступники, на которых мы открывали охоту. Я один из ловцов и зовут меня – Джек.
Имя мне дал один из малышей, который не боялся монстров и впоследствии стал другом. Угораздило меня забраться к нему под кровать. Нашел, да еще и играть с ним заставил. Ради эксперимента я в шкафу прятался, чтобы посреди ночи напугать. Как думаете, кто боялся больше?
Вторая уникальная способность малыша – видеть пророческие сны. Именно Мартин мне и подсказал, как выглядело чудовище, которого следовало изловить:
— Понимаешь, Джек, он появляется перед ребенком с милой мордашкой и глазами как у кокер-спаниеля. Но потом превращается в страшилище.
Положив лапу на голову пацана, я считал информацию и увидел глазами Мартина одну из сцен кошмарного нападения на ребенка.
Кокер. Именно так мы его прозвали, но я не мог допустить, чтобы адский приспешник своенравно переходил границу. Это задача для общего блага, как бы странно не звучало из уст тысячелетнего монстра.
Но я поставил и личную цель: имя должно быть только у меня. Никаких Кокеров!
Среди низших слоев темного мира не принято носить имена и прозвища, это привилегия демонов. Чем выше ранг, тем красивее звучание. Но я оказался вне конкуренции: монстр, у которого есть разум, да еще и имя получил.
Ночь выдалась безлунная, и я ликовал. Куда удобнее передвигаться по ночному городу под покровом тьмы. Невидимый облик – спасение от глаз людских, но порой приходилось и проявляться, случайно попадая в вездесущие камеры наблюдения. Я уже молчал о многообразии ночной иллюминации и рекламных щитах, которые переливались как колесо обозрения в парке аттракционов. Яркие лампочки слепили глаза и вызывали дезориентацию.
Я приник к шершавой стене дома в узком проулке и затих, вслушиваясь в звуки ночного города. Острый слух позволил уловить ритмичное биение сердца бомжа, который уютился в домике из коробок возле массивного мусорного бака. Проворные крысы устроили в нем пирушку.
Мотнул головой, прогоняя ненужные звуки и сосредоточился. С нарастающим гулом приближался автомобиль, оснащенный мощным двигателем. Время ночных гонщиков настало. Я чертыхнулся. Они мешали услышать то, ради чего я притаился: детский протяжный крик.
Малыши вопили по-разному в зависимости от ситуации, будь то звонкий и жизнерадостный визг, или панический возглас. От степени страха менялся и крик.
Я навострил уши и уловил тихое жалобное поскуливание. Ребенок всхлипывал неподалеку. Не то! Опустился на четыре конечности и продвинулся вдоль улицы. Новое хныканье, перерастающее в громкий призывный плач. Снова не то, лишь капризные чада искали внимание собственных родителей, не позволяя тем насладиться спокойным сном, забыться до утра.
Миновал невидимой тенью шумный торговый центр, который работал круглосуточно, удивившись, сколько люди поглощали еды, вывозя продукты на тележках, чтобы погрузить в багажник машины. Через неделю половину они высыпали в мусорный бак, под собственное ворчание: зачем столько набрали, если не съели. Радовались только бомж и крысы.
Новый поворот, и вот оно! Резкий, истерический вопль разорвал тишину ночи, прорвавшись сквозь закрытые окна. Я клацнул зубами и рванул на звук, но тут же затормозил: крик оборвался. Это не Кокер!
При виде его омерзительной морды дети издавали истошный и душераздирающий крик, который длился долго. Исчадие ада успевало улизнуть, а ребенок надрывался, продолжая пребывать в ловушке. Заглянув в невинные и печальные глаза спаниеля, малыш тонул в бездне ужаса, едва тот представал в истинном облике.
Обладая способностью проникать в мозг ребенка, монстры порой передавали леденящие душу картины. Кокер использовал возможность сверх меры, привязывая сознание ребенка к увиденному, погружая того в непреодолимый хаос.
Я обязан поймать и остановить Кокера еще и потому, что тот являлся угрозой раскрытия темного мира и нашего реального существования. Пока люди считали нас вымыслом, оставался шанс продолжать шнырять по домам и питаться страхами. В ином случае, количество охотников на монстров увеличится. А пока их – единицы, и мы справлялись собственными силами, выявляя нарушителей и карая их.
Исследуя улицы города, я ждал. Когда один из нас выходил из-под контроля, он испытывал вечный голод, требуя добавки. Кокер несомненно вернется. Крупный город с огромным количеством детей притянет ненасытную жажду. Я терпеливо ждал...
За прошлые две ночи тот совершил грубую оплошность. Он передвигался по одной траектории: строго с востока на запад, пять домов с интервалом в несколько строений, чтобы детский крик затухал по мере его передвижения и не подхватывался разбуженными соседскими малышами.
Я не мог оградить детей от нападения. Они выступали приманкой, последними жертвами на пути Кокера в частном квартале.
Крик, от которого завибрировали перепонки, прокатился мощной волной ближе, чем я предполагал. Спружинив, я оттолкнулся от земли и рванул навстречу, в полете принимая невидимый облик. Он позволял просачиваться через стены и пересекать дом насквозь. Порой полуночники ощущали порыв ветра, когда я проносился мимо них. Что они думали, оставалось загадкой.
Первая порция вопля затихла, но вслед за ней всколыхнулась вторая, громко и с надрывом. Я поднажал, правильно рассчитав траекторию движения Кокера. Он двигался навстречу...
Оглушительный дуэт сбил с толку. Я вылетел на улицу и прислушался. Дикие вопли звучали в унисон.
— Сразу двое?
Ну, конечно, близнецы или просто малыши спят в одной детской. Этого я не учел! Кокер мог насытиться и не пойти дальше, свернуть в сторону, уйти из-под преследования.
Я бросился на затухающий крик. И учуял его! Тлетворный запах гнили ударил в нос. Он осторожно пробирался к следующему дому. Я затих. Малейшая оплошность спугнет Кокера. Навострив уши, я прислушался к урчащему дыханию. Мягкой крадущейся поступью тот приближался к цели.
Помимо противника, я различил ровное дыхание спящих людей в доме. Второй этаж. Две спальни: в одной родители с тихим посвистом заложенного носа, в другой – детское сопение.
Я приготовился, отбросив лишние звуки, до звона в ушах вслушиваясь в ровное дыхание. Вот оно сбилось. Малыш проснулся. Сердечный удар. Второй. На третьем ребенок вобрал в легкие воздух...
Одним прыжком я взлетел на второй этаж и прошел сквозь стены. На полном ходу вернул истинный облик и с размаху врезался в темную массу, оттеснив от малыша. Кокер дернулся и отскочил. Злобный рык вырвался из утробы. Нашел, кого пугать! Я размахнулся и провел когтями по разинутой пасти. Но тот быстро развернулся.
Кинув мимолетный взгляд на малыша, я увидел широко распахнутые от удивления глаза и открытый рот с застывшим криком на губах. Драку монстров пацан запомнит навсегда.
Я бросился на Кокера и обхватил того лапами. Длинный и худощавый, он просочился сквозь захват. Но сбежать не успел. Я вовремя зажал его костлявую конечность и дернул на себя.
Извиваясь как змея, Кокер размахивал лапами, сбивая детский столик и содержимое на нем. Малыш юркнул на кровать и затаился под стеночкой, за которой раздались голоса разбуженных родителей.
Не выпуская ногу чудовища, я перехватил второй лапой другую конечность и выбросил Кокера в окно. Проломив тушей стекло, тот вывалился наружу под звон осколков. Я моментально прыгнул следом и придавил его собственной тяжестью, вжимая в асфальтовую дорожку. Он мог испариться в любую минуту. Не позволяя тому исчезнуть в ночи, я прикусил толстую шкуру на загривке.
Кокер взвыл, извернулся и нанес удар когтистой лапой. Но он был слабее меня, хоть и насыщался вдосталь. Я – ловец, натасканный и сильный. Продолжал удерживать его, сжимая мощные челюсти.
Улицу огласила полицейская сирена. Время уходило. Не разжимая зубы и преодолевая сопротивление, я подмял под себя монстра и сосредоточился. Следовало убраться с поля зрения прежде, чем нас накроет полиция. Огнестрельное оружие не представляло угрозы, но сам факт обнаружения ставил под удар темный мир.
Кокер дернулся, взвыл. Я вонзил когти в тело и прокусил кожу до кости, ощущая едкий привкус плоти. Яркий свет фар ослепил на миг, но потерял ориентир: я провалился в ад вместе с чудовищем, где добил его. У нас не судят, а карают тех, кто преступил закон.
Меня зовут Джек. И я всегда на страже...