В процессе создания Рабоче-Крестьянской Красной Армии возник вопрос: как называть военнослужащих рядового состава?
С XVII века в России воинов называли солдатами. Слово это было заимствовано от служивших в царской армии иностранцев. Произошло же оно от итальянского слова soldato, которое, в свою очередь, возникло от названия монеты «сольдо». Средневековые короли редко имели регулярные армии, пользуясь услугами платных наёмников. Таким образом, дословно получалась, что солдат – это человек, который служит за деньги.
Большевики в такие тонкости не вникали. Им было достаточно того, что слово «солдат» использовалось во времена ненавистного царизма. Поэтому применяться в армии социалистического государства не должно.
Однако называть рядовых как-то было надо, поэтому стали использовать исконно русское слово «боец». Оно было всем понятно, да и происходило от слова «бой». Ещё использовалось слово «красноармеец». Больше в официальных документах или мероприятиях. Потому что было длинное и в устном общении неудобное.
Возвращение к слову «солдат» произошло во время войны. В тяжелейших условиях Верховный Главнокомандующий предпринял шаги, напомнившие о славных страницах Российской истории и духовных ценностях русского народа. Сталин распустил Коминтерн, остановил гонения на православную церковь, вернул офицерские погоны и звания. Можно было вернуться и к слову «солдат», что постепенно и произошло.
Большое влияние оказала поэма «Василий Тёркин», где слово упоминалось несколько раз. И даже была написана глава «Два солдата», опубликованная 11 сентября 1942 года. Но во время самой войны дело дальше не пошло.
Официально слово «солдат» было закреплено в Уставе внутренней службы ВС СССР, принятом в 1946 году.
Наименование категории рядового состава вернулось в страну спустя 29 лет.