Подавляющее большинство европейского населения питалось очень плохо. Питание было однообразным, низкокалорийным, а главное чрезвычайно скудным. В связи с бурным демографическим ростом[1] на вторую половину 18 - первые десятилетия 19 веков пришелся самый низкий в истории Европы уровень обеспечения населения продовольствием, а продовольственные кризисы и вспышки массового голода оказались как никогда многочисленны. К наиболее трагическим последствиям привели вспышки голода: 1709-1710 гг. - в большинстве стран Европы; 1739-1741 гг. - во Франции и Германии; 1741-1743 гг. - в Англии; 1764-1767 гг. - в средиземноморских странах и особенно в Италии и Испании; 1771-1774 гг. - в северных странах и особенно в Швеции и Германии; 1816-1817 гг. - в большинстве стран Европы; 1845-1849 гг. - в Ирландии. В России в 18 столетии было 34 вспышки голода; в течение первой половины 19 века - 35.
Сельские жители, средние и низшие слои городского общества отдавали предпочтение грубой пище, которая требовала минимум времени на приготовление и после употребления позволяла дольше не испытывать чувство голода. Основу рациона составляли зерновые: плохой ржаной хлеб, отруби, гречневая или просяная каша, а также самые дешевые и доступные овощи. Из кислой капусты и квашеных бураков варили пустые щи, которые иногда приправляли свиным салом или конопляным маслом. Мясо, сливочное масло, свежие молочные продукты, пшеничные булки, фрукты стоили дорого и попадали на стол лишь по большим праздникам. Повседневными напитками служили вода и чай.
Ради экономии в пищу сознательно употребляли подпорченные и поддельные продукты. В 18 столетии сложилась целая индустрия производства фальсификатов. Пивовары добавляли в пиво стрихнин и железный купорос (обеспечивали изысканный горьковатый привкус); пекари мешали муку с мелом, крахмалом, квасцами, костным прахом (хлеб становился белее), а также глину и опилки (для увеличения веса буханки). Если хлеб пекли из испорченной муки, кислый привкус устраняли добавлением карбоната аммония. По мере увеличения на протяжении 18 века потребления чая (в целях экономии им заменяли пиво и вино) началась массовая подделка чайных листьев. Предприимчивые дельцы скупали использованную заварку и подвергали ее сложной обработке. Сначала ее кипятили с железным купоросом и овечьим пометом, затем добавляли сажу и промышленные красители — прусскую лазурь и ярь-медянку. После просушки листья выглядели как новые и отправлялись на прилавок. Некоторые торговцы и вовсе продавали чай, состоявший из каких угодно листьев, кроме чайного.
Рацион буржуазно-аристократической элиты был существенно более разнообразен. Однако отсутствие умеренности в еде, множество экзотических и многокомпонентных блюд приводили представителей высшего общества к тем же беспрерывным отравлениям и расстройствам пищеварения, что и бедняков. В результате такого питания ухудшились показатели физического развития европейцев. Сохранившиеся статистические данные свидетельствуют, что в начале 19 века рост итальянцев, немцев, шведов, англичан значительно уступал ростовым показателям европейских жителей 14-15 веков.
[1] В середине 18 века население Европы составляло - 145 млн. человек; к концу 18 века - 195 млн. человек; в середине 19 века - 288 млн. человек.
Более подробно это обсуждается в книге "Возникновение профилактической медицины в процессе научных революций 17-19 веков" скачать книгу