Кисти гениального русского художника Валентина Александровича Серова принадлежит один из лучших камерных портретов императора Николая II. Вспомним интереснейшую историю создания мастером известного портрета в офицерской тужурке Преображенского полка из собрания Третьяковской галереи.
В 1894 году королева Англии Виктория назначила императора почетным шефом полка шотландских драгун по случаю его восхождения на российский престол и женитьбы на внучке королевы – Алисе Гессенской. В начале 1900 года Валентин Серов приступил к работе над портретом императора Николая II в форме шефа шотландских драгун. Живописец предложил царю помимо этого изображения, написать «домашний», менее парадный портрет. Картина предназначалась любимой супруге царя Александре Федоровне. Николай дал свое согласие и сеансы начались. Подарок готовили в тайне, поэтому, когда императрица застала мастера за написанием сюрприза, ей было дано объяснение, что это необходимый набросок к шотландскому варианту.
Во время позирования император разговаривал с художником в приватной атмосфере. Серову эти беседы были просто необходимы для более глубокого понимания личности модели. Кроме того, он воспользовался ситуацией и попросил Николая о финансовой поддержки иллюстрированного журнала своих друзей – мирискусников. Передовое издание «Мир искусства», детище А. Н. Бенуа и С. П. Дягилева, получило императорскую субсидию сроком на пять лет из средств двора. Первый спонсор ежемесячника, известный меценат Савва Мамонтов находился в тот момент под следствием. Серов вступился за него перед императором, и тот распорядился, чтобы заключенного отпустили под домашний арест.
Итогом сотрудничества стал замечательный портрет Николая II в офицерской тужурке Преображенского полка, далекий от официоза, непринужденный, вдумчивый образ человека, не царя. Константин Коровин позднее написал про это произведение так: «Серов первым из художников уловил и запечатлел на полотне мягкость, интеллигентность и вместе с тем слабость императора…».
Императрица высказала свое личное мнение: портрет не дописан. Оскорбленный мастер протянул палитру и предложил Александре Федоровне сделать это самой. С пунцовыми щеками она выбежала из комнаты. Царь никак не отреагировал. После этого случая Серов заявил, что «в этом доме я больше не работаю», и сдержал свое слово.
Примерно в это же время художник сделал копию с «Портрета в тужурке». Однажды он принес ее в квартиру Сергея Павловича Дягилева, где находилась редакция «Мира искусства». Установив портрет императора во главе стола для совещаний, шутник подсветил его так, что создалось полное впечатление присутствия модели. Товарищи Серова были шокированы! Смеялись и вспоминали ему это дурачество долго. Та самая авторская копия хранится сейчас в собрании Третьяковской галереи. Оригинал же украшал личный кабинет императрицы в Зимнем дворце. После штурма дворца обнаружилось, что солдаты испортили картину, выколов штыками императору глаза.
Современники отмечали, что художнику удалось создать лучшее изображение императора. По мнению искусствоведа Абрама Эфроса, Серов «ласковой кистью написал тихого светловзорого мечтателя в полковничьих погонах». Согласны?