Исследование глубин не нанесенной на карту пещерной системы само по себе достаточно пугающая перспектива, но подумайте, насколько рискованно было бы делать это на другой планете, такой как Марс. Вот почему в разработке находится новая система, которая будет использовать марсоходы, сбрасывающие «хлебные крошки», для выполнения этой работы.
Система, разрабатываемая командой Университета Аризоны под руководством профессора Вольфганга Финка, включает наземный «материнский» марсоход, который доставляет несколько марсоходов меньшего размера ко входу в пещерную систему. Затем эти меньшие автономные марсоходы по отдельности отправятся исследовать различные проходы, в то время как «мать» останется припаркованной у входа.
По мере того, как каждый марсоход будет продвигаться по соответствующему проходу, он периодически будет сбрасывать на землю небольшие узлы беспроводной связи, известные как «хлебные крошки». Они названы в честь вымышленных хлебных крошек, которые Гензель и Гретель, использовали, чтобы найти выход из леса и убежать от злой ведьмы.
Чтобы нанести на карту пещерную систему, каждый маленький вездеход будет передавать и принимать радиосигналы к «матери» и от нее через равные промежутки времени. Поскольку эти сигналы не смогут преодолеть толщу скальной породы напрямую, вместо этого они будут передаваться от одной «хлебной крошки» к другой. Размещение «хлебных крошек» будет определяться марсоходом — как только он обнаружит, что принимаемый им сигнал становится слабым, он сбросит еще одну «хлебную крошку» и цепь восстановится.
Сигналы от небольших марсоходов будут содержать такую информацию, как местоположение марсохода относительно «матери», возможно, вместе с данными, собранными бортовыми камерами и датчиками LiDAR. Обработав и объединив всю информацию со всех небольших марсоходов, «мать» сможет составить подробную компьютерную карту системы.
Следует отметить, что маленькие марсоходы в таком случае станут расходным материалом, поскольку каждый из них продолжит двигаться вперед, пока у него не разрядится батарея или не закончатся маяки. Эта технология может использоваться не только для научных исследований, но и для оценки того, какие пещеры и туннели могут быть пригодны для превращения в среду обитания космонавтов. Использование существующих подземных структур для этой цели, вероятно, может быть намного проще и дешевле, чем строительство зданий с нуля на поверхности планеты.