Взрыв хлопушки вызвал волну смеха. Дорога, по которой шла толпа, была залита светом несчетного количества фонарей. Люди пяти деревень шли к утесу Кадлеба наполненные счастьем, указывая путь великой Арии. Музыканты играли быстрые песни, прошитые весельем, точно золотыми нитями, народ пел и пританцовывал прямо на ходу, размахивая бумажными и шелковыми лентами. Слезы счастья поступали на глазах, и теплые блики отражались в них.
Сегнар чувствовал беспокойство Леи. Прижавшись к нему, она шла, опустив взгляд в землю.
– Ему нужно время, – сказал Сегнар, наклонившись к жене.
– Хотела бы я, чтобы он был здесь...
Сегнар поднял голову и вдохнул воздух сладкий от пряностей.
– Пусть разум мой не желает этого, но сердце знает – Агнару уготована яркая судьба.
– Если бы Ария позволила, я бы не раздумывая отдала свою жизнь, ради его счастья, – сказала Лея.
– Знаю, – ответил Сегнар и прижал жену крепче.
Много трогательных слов прозвучало в ту ночь среди толпы, подобно реке, сотканной из фонарей, текущей к подножью Кадлеба.
***
Холодные листья скользили по ладоням, касались лица и шеи. Агнар пробирался вперед, сквозь кустарник, обуреваемый странным влечением. Иль следовала за ним, сохраняя молчание.
Они вышли на каменное плато. Ночь обрушила звезды им на головы, впереди, уступ Кадлеба разрезал небо.
– Это священное место, – сказала Иль, остановившись за Агнаром. Ветер играл ее волосами, – нам не следует находиться здесь.
Агнар не ответил. Это было то самое место, которое явилось ему в видении.
– Жди здесь, – сказал он.
***
У подножия гудел народ. Торговцы продавали знамена и шутихи. Дети зажигали фитили от масленых ламп и громко смеялись, когда шутихи, фыркая, проносились над людьми, разбрасывая по затылкам золотые брызги. В темноту с ревом вздымались сигнальные костры, устанавливались шатры, где устраивались зажиточные крестьяне и старосты. Два ярких язычка пламени плясали в глазах Друкхара, который сидел на помосте в плетеном кресле. Его помощники готовили накидку, вышитую серебряными нитями. Губы Друкхара шевелились, беззвучно он проговаривал речь, которую должен будет сказать своему народу.
– Мы готовы, мой господин, – с жаром сказал один из помощников.
Друкхар тяжело поднялся со своего места. Пусть годы облагородили его бороду сединой, но былая сила и твердь остались лишь в его глубоком голосе.
Ему помогли надеть накидку, дали золотой бокал с вином, украшенный самоцветами. Друкхар вышел к толпе и распростер руки. Шум прекратился.
– Дорогие братья и сестры, – начал староста, – мирные жители пяти деревень, приветствую вас и преклоняюсь пред вами! Покорно и смиренно! Сегодня великий день, день священной звезды, нашей бессмертной покровительницы Арии.
Всплеск радостных воплей прокатился по толпе. Друкхар позволил людям насладиться радостью и продолжил, лишь когда последний крестьянин усмирил свой пыл.
– Много веков наш народ преклоняет перед Арией головы, отдает ей грешные души, омывает лица ее чистым светом. Каждый год мы указываем ей путь, чтобы она видела и знала, что мы помним. Помним ее славную победу над злом, над тенью Рашхара, как помним и ее великий дар – бесчисленные камни и золото, которыми она наградила нас семнадцать лет назад. Теперь мы в милости у короля и можем назвать себя свободным и равноправным народом. Народом севера!
Друкхар поднял свой кубок, за ним, ликуя, последовали все, кто мог себе это позволить.
– За Арию! – крикнул Друкхар.
– За Арию! – вторила толпа.
– За свободный север! За наш народ!
***
Агнар медленно подходил к краю Кадлеба, он видел свечение огней, поднимающееся снизу, и слышал восторженные крики.
Его сердце наполнялось щекочущим трепетом. Внезапный порыв ветра едва не сбил Агнара с ног. Иль, оставшаяся у входа на плато, испуганно вскрикнула. Агнар обернулся и жестом показал, что с ним все в порядке, однако ужас в глазах Иль не уходил. Тогда Агнар продолжил идти и увидел, как налетевший ветер закручивает песок на краю утеса в холодном одиноком столбе света. Первобытная дрожь пробрала тело Агнара, но не остановила его. Шаг за шагом он приближался к свету, чем ближе он подходил, тем отчетливей слышал шепот.
Неизвестный, но в тоже время, кажущийся родным, голос повторял одно... его имя.
***
Друкхар сразу заметил негодование толпы, его взор знал, как выглядит волнение. Он осмотрелся и на мгновение потерял дар речи, когда увидел на уступе Кадлеба столб звездного света. Но к власти приходят люди, способные быстро обратить препятствия своим преимуществом. И потому староста заговорил:
– Смотрите, братья! Смотрите, сестры! Это Ария, она услышала мои слова и нашла путь во тьме, она протянула нам руку! Трепещите же, преклоняйтесь!
И толпа рухнула на колени.
***
Агнар замер остановился. Древняя, не познанная людскими мастерами магия распростерлась перед ним. Казалось, будто она хранит ответы на все, что когда-либо волновало юношу. Агнар протянул руку, и, когда его пальцы коснулись света, мир исчез. От него не осталось ничего, кроме женского крика.
– Агнар!..
Все вокруг стало белоснежным. Агнар словно смотрел сквозь вечность, все века он мог уместить на ладони. И при этом не существовало ни времени, ни материи.
– Здравствуй, сын мой…
Нежный женский голос, похожий на голос Леи, казалось, доносился из сердца. Но Агнар знал, кто говорит с ним.
– Здравствуй, Ария.
– Ты не боишься. Потому я и привела тебя сюда.
– Но… зачем?
– Грядет великое зло, сын мой… Когда один из демонов Рашхара сумеет искусить человека, тот откроет врата, из которых тьма придет в ваш мир.
– Разве на это у нас нет тебя?
– Одно из бесконечных заблуждений людей в том, что боги всесильны и могут решить все их беды…
– Но наш народ чтит и нуждается в тебе. Мы показываем тебе путь!
– Это выглядит замечательно, если хочешь знать. Но все это вы делаете для себя самих.
– Значит, ты способна лишь раздавать глупые проклятия?
После слов Агнара Ария какое-то время молчала.
– Ты зол, Агнар, ибо не знаешь каков твой дар, – наконец, сказала она. – Наверно ты упустил, то, что можешь видеть во тьме, заглядывать в будущее, а те, кого ты любишь стареют много медленней, чем другие… Не спеши отбрасывать то, что было тебе даровано.
Свет вокруг Агнара начал тускнеть, и бесшумная тень надвигалась со всех сторон.
– Не дай открыть врата, сын мой.
– Но как я пойму? Стой! Не уходи!
– Твое время пришло. Я живу в каждом из вас и всегда буду с тобой. Слушай свое сердце, когда душа твоя перестанет видеть…
Внизу Агнар увидел Иль. Как в видении она будто падала во тьму, протягивая ему руки.
– Скажи, куда мне идти! – крикнул Агнар Арии.
Но Ария не ответила. Холодный мрак прилип к телу Агнара, сердце рвалось из груди. Он протянул к Иль руки, но не мог дотянуться. Он собрал все свои силы и сделал рывок. Их пальцы соприкоснулись, Иль схватила его, а потом он упал.
***
Люди внизу не осмеливались посмотреть на божественный свет, раболепно они склонились, ожидая знака. Друкхар крепко сжимал свой кубок и единственный наблюдал за явлением. Глаза его нестерпимо жгло синее пламя, а затем он увидел юношу, зависшего над утесом.
– Ария ниспослала нам своего воина! – крикнул он и тут же ослеп.
Друкхар прижал ладони к глазницам и закричал, он опустился на помост. Помощники подхватили его и унесли в шатер. Народ поднял головы. Ужасающие крики пробежали по поляне.
– Это Агнар! – крикнул кто-то, – Агнар, сын фермера, я узнал его!
Паника овладела всеми. Началась давка, дети ревели от страха, матери закрывали их своими телами. Кого-то толкнули в сигнальный костер. Крики звенели со всех сторон. Старый Сегнар заслонил собой Лею и повел ее на тайную тропу.
– Нам надо уходить. Будет беда, – сказал он.
– Агнар… – Лея не могла поверить глазам.
– Они убьют его, если он не уйдет.
Старики скрылись за еловыми ветвями, оставив позади безумный хаос. С поляны до них доносились слова ярости.
– Это проделки демонов!
– Мы должны поймать Агнара и предать суду!
Мужчины схватили факелы и выдвинулись в деревню.
***
Иль придерживала Агнару голову, когда тот очнулся. Его глаза пылали голубым пламенем как никогда ярко.
– Что случилось? – спросил он.
– Ты завис в воздухе, руки твои были раскинуты в стороны… все видели тебя, Агнар.
Он поднялся на ноги. Иль хотела помочь ему, но Агнар отстранил ее.
– И что теперь? Что ты видел?
– Я ухожу из Анда.
– Но куда?
– В трех днях пути отсюда есть поселение шаманов. Может, они способны растолковать пророчества древней магии.
– Я пойду с тобой.
– Нет! Это слишком опасно. Возвращайся домой и никому не говори, что была со мной.
С этими словами Агнар бросился к тайной тропе, что вела к дому, оставив Иль одну на вершине Кадлеба.
Он добрался до дома быстро, покрытый иголками и ссадинами. Агнар достал полевой мешок и стал набивать в него еду, веревки, ткань и целебные травы. Деревня утопала в тишине. Все огни были погашены, лишь звездный свет бил в кухню через окна. Агнар перетянул мешок и закинул его за спину, он поднял глаза и вздрогнул.
– Не бойся, – сказал Сегнар, понизив голос.
Лея в слезах вбежала в дом и повисла на шее Агнара, он крепко обнял ее.
– Все видели? – спросил Агнар.
– Да. Они идут за тобой, приняв тебя за демона, – ответил Сегнар.
– Сколько у нас времени?
– Его почти нет.
Агнар отстранился от Леи и посмотрел в ее глаза.
– Я должен пойти. Так велела Ария.
Лея кивнула и закрыла рот рукой, содрогаясь от горя.
– Не печалься, мама. Совсем скоро я вернусь к тебе.
Лея приложила морщинистую руку к щеке сына.
– Ты взял еду? – тихо спросила она.
– Да, мама.
Никогда еще улыбка матери не сжимала так его сердца. Сегнар вышел из спальни, держа в руках свой меч, он протянул оружие сыну. Агнар принял его с почтением.
– Он должен знать, – сказала Лея.
– Знать, что? – удивился Агнар.
– В ту ночь, семнадцать лет назад, когда Ария расколола Кадлеб и осыпала наши земли богатством, я явился туда первым, – начал Сегнар. – Бродя среди изумрудов и алмазов, я не решился взять ничего. Лишь одно сокровище унес я в ту ночь… То был ребенок, высеченный из тверди утеса. Я увидел в его сияющем взгляде весь мир и поместил в него самое ценное, что было у меня – любовь. Мы с твоей матерью растили тебя, ценили и верили в тебя, как в своего собственного ребенка… Но теперь твое время пришло.
Агнар не смог сдержать слезы. Он обнял своих стариков и еще мгновение ждал в дверях.
– Да поможет тебе Ария, сын мой, – сказал Сегнар, обнимая Лею.
– Я вернусь, – сказал Агнар и выбежал из дома, оставив родителей одних посреди утопающего в ночи дома.
