Чарльз Понци был итальянским эмигрантом, который приехал в США в начале 20-го века в поисках лучшей жизни. Изначально он работал уличным продавцом, но вскоре начал заниматься инвестированием. Его первой идеей была покупка международных ответов на почту и их перепродажа в США с прибылью. Это позволило ему заработать первые деньги, но прибыль была небольшой, и Понци начал искать новые возможности.
В 1919 году Понци начал изучать механизм финансовых операций, которые позволяют зарабатывать большие деньги за короткий период времени. Он придумал схему, которую назвал «Понци-схемой», и которая стала основой его бизнеса. Суть схемы заключалась в том, что Понци обещал высокие проценты по вкладам, которые он принимал у своих клиентов. Для того, чтобы выплатить проценты по вкладам, Понци занимал деньги у новых клиентов и выплачивал проценты по старым вкладам. Таким образом, Понци создал пирамиду, которая давала ему возможность зарабатывать большие деньги.
Компания выдавала долговые расписки, в которых обязывалась выплатить на каждые полученные 1000 долларов 1500 долларов через 90 дней.
В начале своего бизнеса Понци был очень успешен, и его фирма привлекала все больше и больше клиентов. Он проводил масштабную рекламную кампанию и обещал высокую прибыль, которую он смог выплачивать благодаря растущему потоку новых клиентов. Однако с течением времени количество новых клиентов начало снижаться, и Понци стал занимать все больше и больше денег у новых клиентов, чтобы выплачивать проценты по старым вкладам. Пирамида рухнула летом 1920 года, вследствие иска одного из вкладчиков, который потребовал 50% прибыли от компании Понци.
По законодательству того времени, такой иск разрешал заморозить средства Понци, которые находились на счетах в банках. 26 июля Понци объявил о временной приостановке приёма вкладов в связи с проверками налоговиков. Это было ошибкой, вкладчики побежали толпой забирать деньги.
12 августа 1920 года Понци был задержан в связи с результатами проверки, выявившей задолженность в 7 млн, а средств на счетах — 4 млн. 25 октября 1920 года фирму Понци признали банкротом, а 30 октября Чарльз Понци был осуждён на пять лет. В 1934 году он был депортирован в Италию.
