Волчица бежала в тени по самому краю леса, Тимур дублировал ее передвижения в трех метрах в глубине, за деревьями. Они двигались к месту основного лежбища стаи, живущей на этой территории, туда, куда указал им лесной дух.
Последний был стар, но все еще могуществен. Он помогал зверям сохранять потомство и защищал от мелких напастей, подсказывал где родники, отгонял от ловушек и капканов, уводил охотников и путал следы. Но против нового зверя он был беспомощен, ибо даже не чуял его. Одно он мог сказать точно: зверь не из леса. Приходит со стороны поселка, небольшого, но с регулярным потоком людей, так как носит туристический интерес.
Старика хорошо знали местные - он часто обменивал дары леса на молоко, хлеб или яйца, любил фрукты. Люди с радостью приглашали его в свои дома, он помогал с домашними животными или посевами. Бывало, выводил заплутавших из леса, в основном наивных туристов.
Сейчас он бродил по лесу и собирал мелкий хворост, мох, веточки чтобы сделать экспозицию на продажу в местную сувенирную лавку. Увы, не во всех магазинах моно обменивать продукты на ягоды, например. Да и хочется иной раз побаловать себя чем-то особенным. Шоколад в лесу не достать.
Он наклонился поднять с земли приглянувшуюся небольшую корягу, как вдруг из-за дерева рядом выступил мужчина в армейских ботинках и штанах. При поясе у него было несколько ножей, рукоять еще одного угадывалась за голенищем.
- О! - удивился Лесовик, - вы меня напугали, - он улыбался, но внутри у него все заледенело.
- Ты часто бродишь тут в лесу, старик, - сказал незнакомец без каких-либо интонаций. Его глаза и тело были спокойными, но, казалось, это может измениться в любое мгновение.
- Да вот, собираю помаленьку. копеечку себе заработаю - шоколадку куплю, - Лесовик говорил неспешно, ласковым голосом, - очень уж люблю сладенькое, - он улыбнулся и человек немного расслабился.
Мужчина ничего не сказал, лишь продолжал стоять и наблюдать за стариком.
- А ты что же, заблудился? - может, помочь тебе? Я тут ужо все тропки изучил. Турист али в гости к кому?
Мужчина молча развернулся и ушел в сторону поселка, а старичок присел под деревом и утер лоб. Ноги его были словно из ваты, руки мелко потряхивало. Уж сколько раз он встречался с охотниками, бывало даже беглые бандиты прятались в лесу, но такого ни разу не видел.
Придя в себя, Лесовичок поспешил к оговоренной полянке.
*
Волчий Пастырь в облике зверя рыскал по лесу в поисках хоть чего-нибудь, хоть какой-то зацепки. То тут, то там он находил следы присутствия человека, но ни один из них не был тем самым. Разум подсказывал, что ни один дикий зверь не будет вести себя так, как описывал Лесовик. Интуиция твердила, что и человек, совершивший подобное, уже не тот кем был раньше.
В какой-то момент он вышел на тропку и пробежав по ней около сотни метров попал на перекресток. Уже приближаясь к нему, колдун почувствовал запах крови - несколько дней назад здесь убили рысь. Он нашел клочья шерсти и капли крови на листьях и деревьях. Последнее не было бы странным, если бы Лесовик не рассказал ему, что убрал останки зверя почти сразу. А значит животные не могли растащить их. Колдун запомнил место и побежал на место встречи с товарищами.
*
Катя и Тимур вышли к стоянке волков и остановились неподалеку. Они залегли в кустах и стали наблюдать.
Катерина уже привыкла к своей стае возле домика у реки, знала повадки и привычки волков, и теперь ее что-то настораживало. Тимур с любопытством разглядывал теперешних сородичей и изучал их.
"Как-то я иначе себе их представлял, какие-то они... потерянные" - сообщил он Кате.
"Точно", - подтвердила волчица и встала. Она направилась к стае, но волки разбегались, когда она пыталась приблизиться, прижимали уши и прятали хвосты. Их было немного, всего 7 особей, из них три подросших волчонка, которые почти сразу скрылись в кустах, высовывая лишь мордочки.
Катя легла посреди поляны, Тимур сел рядом. Они позволяли волкам привыкнуть к их запаху и показывали, что не несут угрозы.
Скоро к ним присоединился Пастырь.
Завидев лесовика, колдун обернулся и поздоровался. Старик вкратце передал подробности встречи с незнакомцем и свои ощущения, а пастырь поделился своими от увиденного в лесу места гибели рыси. Они решили не ждать и идти туда сейчас же. Катя чувствовала, что ей нужно там быть как можно быстрее, но и волков она не хотела оставлять без присмотра. Опасность словно зонт накрыла эту стаю, и ее это сильно беспокоило. За время наблюдений, она поняла, что несколько дней назад стая лишилась вожака. А еще она так и не увидела мать волчат. Скорее всего это было потомство альфа-пары, и оба родители погибли. Это огромный удар для всех членов семьи волков, стая может просто перестать существовать.
Лесовик угрюмо кивнув, подтвердил ее подозрения. Катя увидела, как по щекам его потекли слезы - старичок очень близко воспринимал потерю своих подопечных и чувствовал вину за то, что не уберег их.
Оставив Лесовика и Тимура на поляне, Катерина и Пастырь побежали на перекресток тропинок, где закончила свои дни рысь.
Становилось совсем темно, но для зверей это не было проблемой. Лес полнился звуками и запахами, жил своей жизнью, насыщенной и богатой на события. То ежик прошуршит в поисках пищи, то сова пролетит, задев ветку крылом.
Место они нашли быстро, в конце Катерину тянуло туда как на аркане. Остатки Тьмы девушка чувствовала, как обычный человек слышит запах уксуса - яркий, резкий, заставляющий насторожиться. Шерсть ее вздыбилась. Чистая Тьма. Что это? Зачем?
Они осмотрели место, отметили раскиданные угли и будто рассыпанный вокруг пепел, и побежали обратно, взяв немного в сторону. Через двадцать с небольшим минут Катя вновь почуяла отголоски Тьмы и свернула с тропы. Скоро она нашла место гибели волков. Да, здесь была именно пара. Волчица легла на землю, уткнувшись носом прямо в мох и видение накрыло ее. Как в колодец нырнуть.
Волка подстрелили грамотно, но все же пуля прошла рядом с сердцем, давая ему возможность укусить подошедшего обидчика. Тот со злостью пнул его в живот и зверь захрипел. Где-то рядом охотилась его волчица, сейчас волк думал о том, что нельзя привлекать ее внимание, поэтому он не скулил и не выл, терпел боль, когда мужчина присел и глядя зверю в глаза, вонзил клинок ему в низ живота и провел медленно вверх. Но разве такое можно вытерпеть? Волк слышал свой последний хрип и видел, как серое тело подруги опускается на спину его убийцы. Умирая, он услышал их сдвоенный вой.
Волчица ушла за своим вожаком и возлюбленным мгновенно, ни на секунду не уступив его смерти. Нож вонзился ей в горло, она была слишком молода и неопытна чтобы бороться с безжалостным и хитрым убийцей.
Катя заскулила и крупные слезы потекли по ее морде, впитываясь в землю. Она видела как в ярости убийца наносит волчице один удар за другим, и радовалась, что жизнь покинула тело верной подруги вожака уже давно, и она ничего не чувствует. Рядом остекленевшими невидящими глазами наблюдал за надругательствами над телом его подруги погибший вожак.
Спустив пар и чуть поуспокоившись, мужчина встал, снял футболку и Катя увидела у него на спине свежие царапины от когтей волчицы. Он достал из своего рюкзака перекись и залил раны, зашипев рассерженно. Пнул снова тело волчицы, плюнул в сторону.
Затем произошло то, что Катя хотела бы никогда не видеть. Мужчина распотрошил тела волков, развесил их внутренности по ветвям, что-то из этого он съедал прямо так, в сыром виде, облизывая пальцы и что-то напевая. В конце он лег на землю и уснул среди останков некогда прекрасных животных.
Катя открыла глаза, но еще какое-то время видела перед собой спящего безумца, ее мелко колотило, хотелось скулить - волчица внутри нее была в панике и ярости одновременно.
Она почти встала, когда остаточная сила видения хлестанула по сознанию и Катя увидела, как мужчина просыпается еще до рассвета, собирает и сжигает все следы его чудовищного поступка, затем раздевается до гола и мажется еще горячим пеплом. Изредка он морщится и шипит от укусов мелких угольков.
*
Колдун кинулся к опадающей волчице, обернулся в прыжке, но Катя уже лежала без сознания. Просто не выдержала. Не магии, нет, но того безумства и жестокости, царящего внутри одного человека. Она не могла понять выражения удовольствия и наслаждения, которое видела на его лице, когда он совершал свой чудовищный ритуал. Словно ребенок, дарящий собственноручно сделанный подарок любимой матери. Ожидание похвалы, ласки, надежда - когда он резал тела и доставал внутренности. Полная покорность - когда сыпал на себя пепел. Даже боль от ожогов не была помехой.
С каким еще злом им пришлось столкнуться?
Пастырь оттащил волчицу подальше от того места и сейчас сидел на корнях старого дерева, прислонившись спиной к стволу, он гладил ее по голове и ждал когда она очнется, потихоньку вливая в нее силу.
***
Продолжение:
*
Полный цикл "Ведьмин дар" и дополнительные части можно почитать здесь: https://dzen.ru/suite/1e72cbee-8733-4573-aec6-bce8eea105e4
*
Знакомьтесь с героями новой истории
