Торговец, с которым я познакомился в Пекине, мне откровенно не понравился. Он был настоящим торгашом, везде искал выгоду, но я не мог отступить: знание, которым он обладал, было слишком ценным. Он знал, где растет корень, но не выкопал его. Дух, который охранял корень, мог отомстить безумием или смертью.
Друг встретил меня в аэропорту и отвез к травнику. Это был обыкновенный торговец на рынке с хитрыми маленькими глазами, вечно сощуренными в поиске наживы.
Несмотря на его скверный характер, торговец встретил меня, как почтенного господина и выказал уважение. Когда я упомянул о корне, он долго вилял вокруг да около, но наконец признался, что корень все еще в лесу.
- Вы же сказали, что выкопали его, - сказал я по-китайски.
- А! Я, наверное, спутал с другим корнем, - прикинулся простаком травник и начал искать глазами несуществующую замену на полках с растениями.
- Вы знаете, где он растет?
- Да, конечно! Я отведу вас туда.
- Почему вы его не выкопали?
Травник вновь принялся извиваться, как уж на сковородке, затрагивая все темы подряд, вспомнил свою дочь, тещу, попытался втянуть моего друга, стоящего позади, рассказывая какие-то не имеющие к делу небылицы, и так это складно получалось, что он, наверное, думал, я молча слушаю, подсчитывая, сколько будут стоить все травы у него на прилавке. Но я слишком хорошо знаком с психологией китайцев, чтобы потерять нить разговора, и просто дал ему выговориться. Наконец, поняв, что мне нужен только корень, он что-то пробормотал на китайском, закрыл лавку и позвал за собой.
- Идемте. Вы готовы идти сейчас? Если нет, то другого шанса не будет.
* * *
Торговец довел меня только до тропы, которая должна была привести к нужному месту. Он указал рукой и быстро скрылся за деревьями.
В лесу было сыро. Периодически моросил дождь. Я шел через мокрую листву и, когда вышел на поляну, обнаружил, что куртка сверху полностью вымокла.
Но это было не важно. Я увидел цель впереди. Передо мной тихо и скромно боролось за жизнь заветное растение с мелкими листьями, которые как руки раскинулись в разные стороны, приветствуя мир. На минуту мне стало даже жаль прерывать торжество жизни, но делать было нечего.
Я достал из мешка птицу, которую купил по наводке торговца - ему все-таки удалось получить незапланированную прибыль, как процент от покупки у его приятеля. Принеся птицу в жертву и сказав несколько задабривающих слов духу, я был уверен, что он отступит. Я окропил кровью землю вокруг ростка, и показалось даже, что растение еще больше расправило листья.
Ничего вокруг не выдавало присутствия сверхъестественной силы, дух никак не проявлял себя, и я потянулся рукой к корню.
* * *
Дух уступил. Я шел обратно к рынку и радостно осознавал, что в кармане лежит удача в чистом виде. Выкопав растение, я, возможно, лишил себя нескольких процентов его силы, но концентрация магии в маленьком ростке была настолько велика, что я не жалел о разнице.
* * *
По приезде домой меня настигла шокирующая новость: травник скончался. Он не ушел, когда покинул меня на тропе. Алчность взяла верх, и он проследил за обрядом, а на следующий день решил повторить то же самое с другим корнем, который рос неподалеку. Он не сказал о втором растении, а оставил его для других покупателей, но, когда увидел ритуал, решил сам попытать счастье.
Травник скончался на месте от сердечного приступа. Его нашли скорчившимся вокруг зеленого ростка, который впитал в себя энергию смерти. Два сочно-зеленых листа, раскинутых, как крылья, дрожали на ветру, а земля высосала всю кровь из убиенной птицы, лежащей здесь же.
