Издревле славяне проживали в лесостепной зоне, на плодородных южных черноземах, но шло время, население росло и настал момент, когда на Южной Руси закончились свободные земли, каждый, даже самый мелкий клочок которых теперь кому-то принадлежал, а когда Древнерусское государство в XII веке распалось со всеми вытекающими, то русским более ничего не оставалось, как уйти на пока еще свободный северо-восток Руси.
Вообще, в миграции славян из южнорусских регионов на север никогда не было ничего необычного, ведь риски жизни в лесостепи порой значительно превышали выгоды жизни там. Как таковая, миграция славян на север началась еще в начале IX века, когда от хазарского завоевания в дикие леса на севере Русской равнине ушли поляне во главе с вождем Вятко и, смешавшись с местными финно-угорскими и балтскими племенами, давшие начало племенному союзу вятичей. С образованием Древнерусского государства миграция на его северо-восточные земли усилилась, новоселы в добровольно-принудительном порядке отправлялись на постоянное место жительства в Волжско-Окское междуречье, но до XII века поток славянских мигрантов на северо-восток Руси был невелик, основное население Северо-Восточной Руси составляли финно-угорские и балтские племена, отношения между которыми и славянскими колонистами были сложными, наряду с долгими мирными периодами в летописях есть сведения и о многочисленных вооруженных столкновениях между славянами и коренным населением.
Распад Древнерусского государства в начале XII века подстегнул процесс миграции славян из южнорусских земель в Волжско-Окское междуречье: постоянные княжеские междоусобицы и вызванные ими набеги половцев вынуждали людей бежать на более безопасный север, к тому же с общим ослаблением Византии существенно сократился торговый оборот по пути "Из варяг в греки", что привело к экономическому кризису в южнорусских землях и массовому исходу населения в поисках лучшей доли. Свою роль сыграла и политика Юрия Долгорукого и его преемников, направленная на привлечение мигрантов на северо-восток Руси, благодаря которой уже в начале XIII века славянское население в Волжско-Окском междуречье стало доминирующим. Монгольское завоевание Руси только усилило миграцию на ее северо-восточные земли, пострадавшие от вторжения в меньшей степени, чем юг Руси, где были сожжены все города и продолжались не менее разрушительные княжеские усобицы, в то время как на северо-востоке Руси благодаря политике великого князя владимирского Ярослава Всеволодовича и его сына Александра Невского, направленной на союз с монголами, установилась эпоха мира и благополучия. Поток мигрантов на Северо-Восток Руси не ослабевал весь XIII век, наиболее значимым явлением стал переезд в 1299 году во Владимир монахов Киево-Печерского монастыря во главе с митрополитом Киевским и всея Руси Максимом, окончательно закрепивший за Северо-Восточной Русью звание нового центра Русского государства и центра борьбы против монголо-татарского ига.