В январском номере журнала "Юность" за 1959 год была опубликована повесть Ивана Ефремова "Сердце змеи" (Cor Serpentis). Это было второе произведение писателя о далеком будущем. В том же году оно выходит в сборнике "Дорога в сто парсеков". По свидетельству самого автора повесть написана, как антитеза рассказу "Первый контакт" американского фантаста Мюррея Лейнстера.
Герои повести люди Эры Великого Кольца, которые совершают исследовательский полет на «Теллуре», звездолете нового типа, способном проникать в недоступные ранее глубины космоса. В этом путешествии и происходит невероятное событие – земной корабль случайно встречается со звездолетом иной цивилизации. Никогда прежде землянам не доводилось вступать в непосредственный контакт с представителями другого мира.
Экипаж «Теллура» с волнением и радостью ожидает момента встречи с братьями по разуму. Обсуждая возможные варианты, астролетчики вспоминают и рассказ Мюррея Лейнстера. Их глубоко возмущает, что древний автор описал первый контакт землян с представителями другой высокоразвитой цивилизации, как встречу потенциальных противников. Больше всего удивляет астролетчиков несоответствие времени действия рассказа психологии его героев. Ведь если земная цивилизация сумела создать корабль, способный преодолеть расстояние в четыре тысячи световых лет, то построить его могли только весьма высокоразвитые существа.
Нет, экипаж "Теллура" совершенно иного ждал от первого контакта. Ведь в случае удачи ему доведется открыть новую эру в истории Земли - Эру Встретившихся Рук. Необыкновенное волнение охватывает землян, усиливающееся еще и тем, что они сами так далеко забрались от родной планеты, что после возвращения не застанут никого из своих друзей и близких. В сущности астролетчики безмерно одиноки в своем странствии между звездами. И вдруг такая оказия!
Посланцы разных миров сближаются. Вскоре инопланетный звездолет, по форме напоминающий катушку для ниток, просигнализировал, чтобы земной корабль оставался на месте, а подходить будет он. Через некоторое время, после осторожного сближения, корабли соприкоснулись. Опасения некоторых членов экипажа, что "чужак" окажется построенным из антиматерии, оказались напрасными. Нет, инопланетный звездолет принадлежал той же вселенной, что и земной, но вот внешний облик скафандров инопланетян разочаровал людей - братья по разуму выглядели в них чудовищами.
Тем не менее, оба экипажа усердно потрудились, дабы состыковать свои звездолеты для дальнейшего развития контакта. Вскоре инопланетяне дают понять землянам, что основой их жизни является... фтор. Надежда на то, что две расы смогут предстать друг перед другом без скафандров, улетучивается. Остается рассчитывать только на интеллектуальное и духовное сближение, над чем экипажи "Теллура" и звездолета чужих активно работают.
Наконец, наступает момент, когда люди и инопланетяне смогли увидеть друг друга без скафандров. Оказалось, что существа, которые дышат фтором, а купаются в плавиковой кислоте, выглядят вполне по-человечески. Двое инопланетян, мужчина и женщина, даже разделись, чтобы люди могли разглядеть их тела. Земляне в долгу не остались. Такой вот обоюдный стриптиз должен был продемонстрировать физическое сходство обеих рас. Далее оба экипажа перешли к обмену информацией о местоположении своих миров, ни на мгновение не опасаясь, что эти сведения могут быть использованы во вред.
В повести "Сердце змеи" Иван Ефремов наиболее полно изложил свои взгляды на природу высокоразвитых существ, их интеллектуальное, нравственное и физическое совершенство, как результат длительной биологической и социальной эволюции. Воззрения эти довольно спорные, но следует помнить, что будучи настоящим ученым, Ефремов никогда не пускался в совсем уж беспочвенные фантазии, опираясь, поелику возможно, на научные данные своего времени.