В январе 1937 года Пикассо получил от правительства Испании заказ на большую картину для национального павильона на Международной выставке, которая должна была состояться летом того же года в Париже.
Художник не приступал к работе до тех пор, пока не услышал о бомбардировке города Герники немецкими солозниками генерала Франко, возглавившего антиреспубликанское вооруженное выступление. Известие об убийстве мирных граждан разгневало и ужаснуло Пикассо. Бомбардировка имела место 26 апреля, а уже вначале мая Пикассо сделал первые наброски. Спустя всего десять дней он был готов приступить к работе. Однако на пути к этому возникло препятствие. Огромный холст оказался слишком велик, и его не получалось установить строго вертикально в арендованной специально комнате - не позволяли ее размеры. Пикассо пригилось наклонить его и писать верхнюю часть картины со стремянки длинной кистью. Спустя два месяца после события, послужившего толчком к созданию картины, она была закончена и выставлена в пав