Кратер Вредефорт на территории современной Южной Африки находится в 120 км к юго-западу от Йоханнесбурга. Он имеет диаметр порядка 159 км, что делает его самым большим видимым кратером на Земле.
Сегодня большую часть кратера Вредефорт едва ли можно распознать как ударную структуру.
Кратер Чиксулуб, находящийся на полуострове Юкатан в Мексике и частично на шельфе в Мексиканском заливе, превосходит его размером, имея диаметр 180 км. Астероид, образовавший кратер Чиксулуб и, как считается, уничтоживший последствиями своего падения динозавров, столкнулся с Землей около 66 миллионов лет назад.
Южноафриканский кратер Вредефорт гораздо старше - он образовался около 2 миллиардов лет назад.
Но ударные кратеры, как известно, с течением времени медленно разрушаются, уменьшаясь в размерах. Таким образом, ученые высчитали, что древний кратер Вредефорт, хоть имеет сейчас меньший диаметр, чем юкатанский, в момент своего образования был значительно больше - имел от 250 до 280 км в диаметре.
Потому именно кратер Вредефорт является самым большим ударным кратером на Земле.
Соответственно, древний космический камень, по последним подсчётам, вероятно, имел размеры от 20 до 25 км в поперечнике и мог двигаться со скоростью от 72 000 до 90 000 км/ч в тот момент, когда он поразил нашу планету.
Для сравнения, астероид, создавший кратер Чиксулуб, имел ширину около 12 км. И зная о страшных последствиях его удара, когда было уничтожено до 75% всей жизни на Земле, можно представить, насколько ужасен мог бы быть результат, когда в планету врезался камень в два раза больше.
К счастью, ничего такого не случилось. 2 миллиарда лет тому назад на Земле существовали только одноклеточные формы жизни.