Юрий Валентинович Кнорозов родился в семье весьма эрудированного железнодорожника. Первоначальное образование молодой человек получил дома по системе определения способностей у детей академика Бехтерева. Несмотря на желание самого Юрия стать врачом, он волей судьбы попал на исторический факультет Харьковского университета.
Оказавшись негодным к военной службе во время Великой Отечественной Войны, молодой человек некоторое время провел в оккупированном Харькове, где занимался изучением египетского языка и преподавал в школе. Перебравшись в Москву и некоторое время пробыв в резерве войск красной армии под столицей Юрий смог перевестись на исторический факультет МГУ.
Ознакомившись в конце обучения в вузе со знаменитой статьей немецкого ученого Шельхаса: «Дешифровка письма майя — неразрешимая проблема?» молодой ученый понял, что именно этому он и хочет посвятить свою жизнь.
В то время весьма тяжело было сразу после окончания университета поступить в аспирантуру, для начала необходимо было отработать некоторое время по распределению в сельской школе. Но видя безусловный талант молодого ученого его научный руководитель помог Юрию поступить на работу в Музей этнографии народов СССР в Ленинграде.
Однако из-за бюрократического барьера в виде проживания на временной оккупированных территориях во время войны Юрий два раз так и не смог поступить в аспирантуру несмотря на то, что уже к этому времени он внес огромный вклад в дешифровки письменности народа Майя.
В 1955 году на диссертационном совете Института этнографии Юрий Кнорозов вместо кандидата наук сразу же получил степень доктора, что случалось ранее лишь несколько раз в истории СССР.
Метод советского ученого назывался позиционным и доказал, что одинаковые иероглифы читались равным образом в разных сочетаниях и комбинациях. Сам же метод заключался в подсчёте частотности употребления того или иного иероглифа в текстовом блоке, что впоследствии помогло воссоздать правила грамматики языка.
Способ дешифровки Кнорозова по итогу был воспринят во всем мире как наиболее удачный. Однако до сих пор несмотря на значительные достижения науки в этой сфере около 25% иероглифов, которые встречаются в найденных текстах Майя, не расшифрованы учеными.