В 1212 году тысячи немецких и французских детей отправились в Иерусалим, чтобы освободить Гроб Господень из рук мусульман.
В Германии эта история началась с того, что деревенский мальчик Николас начал говорить, будто ему явился ангел, объявивший, что Гроб Господень будет освобождён не мечом, но миром. Очевидно, что мальчик был харизматичен. Неизвестно точно, сколько ему было лет. В одних источниках указывают возраст 14 лет, в других - 10. Где бы Николас не появлялся, он привлекал толпы слушателей, особенно детей.
Следуя призывам Николаса совершить поход в Иерусалим, в низовьях Рейна начали собираться дети. Многотысячная толпа из мальчиков и девочек двинулась в путь. В мае 1212 года в рядах детского "войска Христова" насчитали около 25 тысяч девочек и мальчиков. Дети шли в Италию, чтобы оттуда переправиться в Палестину. Многие взрослые поощряли поход детей. Сочувствующие горожане выносили юным "крестоносцам" еду и питье. Некоторые хронисты, сохранившие здравомыслие, называли Николаса и других детей глупцами и даже орудиями дьявола. Но их упрёки тонули в море энтузиазма.
Во главе с Николасом толпа детей прибыла в Шпейер 25 июля 1212 года. Через месяц детское войско достигло итальянского города Пьяченцы. Они вошли в портовый город Геную 25 августа 1212 года, стремясь переплыть море.
Один генуэзский хронист написал, что собравшиеся на побережье дети ждали, что Николас совершит чудо и разделит море, чтобы они могли продолжить свой путь посуху. Но чуда не произошло. В один миг тысячи людей поняли, что Николас их одурачил.
Многие дети, не имея сил на обратный путь, остались в Генуе, некоторые были похищены пиратами, чтобы впоследствии быть проданными на невольничьих рынках, совсем немногим удалось вернуться домой.
Неизвестна судьба самого Николаса. Одни говорят, что он направился в город Бриндизи на юге Италии, но умер по дороге. Другие - что в Бриндизи он попал, но продолжить путь в Палестину не смог. Епископ Бриндизи помешал ему, когда узнал, что отец Николаса хочет продать детей-крестоносцев в рабство сарацинам.
Всех участников этого похода называют "детьми". На самом деле в этой толпе были люди разного возраста, хотя, конечно, преимущественно молодежь в возрасте до 20 лет. В хрониках приверженцы этого движения называются "pueri", однако так называли не только детей и подростков, но и слуг, рабов, и тех, у кого не было ни земли, ни имущества.
В мае того же 1212 года во Франции мальчик по имени Стефан рассказал, что с ним приключилась удивительная история. Он подал еду нищему, а тот вложил ему в руку письмо, отправленное Иисусом, и попросил передать "божественное" письмо королю Филиппу Августу. Видимо, Стефан был такой же харизматичный личностью как Николас. Ему удалось собрать "войско" в 30 тысяч человек.
Французские pueri во главе со Стефаном направились в Сен-Дени, где находился замок короля. Филиппа Августа не впечатлили преданные защитники христианства, большинству из которых не исполнилось и 12 лет, и он велел им возвращаться домой.
Что стало со Стефаном неизвестно, а вот о судьбе остальных детей некий монах поведал, что им удалось пересечь всю Францию и достичь Марселя. "Крестоносцы" хотели переплыть море, и купцы Хуго Железный и Вильгельм Свинья предложили детям подняться на их корабли и пересечь море вместе с ними. Во время бури два корабля потерпели крушение у берегов Сардинии, все пассажиры погибли. Остальные корабли прибыли в Алжир и египетскую Александрию, где дети были проданы в рабство. Эти "купцы" действительно существовали, их упоминают несколько летописцев. Впоследствии Фридрих II казнил злодеев, но большинство проданных ими детей продолжили влачить жалкую участь рабов до самой смерти вдали от родины. Лишь одному из французских детей-крестоносцев удалось вернуться и рассказать об ужасной судьбе своих товарищей.
Было ли это все на самом деле? Кораблекрушение действительно произошло. На острове Сан-Пьетро до сих пор существует часовня, которую Папа Григорий IX велел соорудить, чтобы почтить память утонувших. Относительно иных обстоятельств этой истории есть сомнения. В наше время сложно восстановить картину событий 800-летней давности.