Состоялся 35-й запуск ракеты-носителя Electron. После вывода на орбиту двух спутников дистанционного зондирования Земли, первая ступень ракеты приземлилась в водах Тихого океана, откуда ее заберет специальное судно. После изучения первой ступени специалисты компании примут решение о возможности ее повторного запуска.
24 марта с территории Новой Зеландии состоялся 35-й запуск ракеты легкого класса Electron. Примечательно, что предыдущий запуск состоялся неделю назад. Разумеется, держать темп запусков по одной ракете в неделю на данном этапе не выйдет, но сам факт достаточно впечатляющий.
В качестве полезной нагрузки — 2 спутника дистанционного зондирования Земли от компании BlackSky. Каждый из спутников весит 55 кг, но несмотря на скромный вес и размеры, аппараты способны получать оптические изображения с высочайшим разрешением с расстояния 450 км. Теперь спутниковая группировка BlackSky насчитывает целых 16 спутников аналогичного класса.
Для компании Rocket Lab, которая разработала и эксплуатирует ракету Electron, данный запуск стал еще одним шагом на пути по созданию частично многоразовой ракеты-носителя. Ракета имеет скромные размеры и характеристики. Ее длина — 21 метр, а на низкую опорную орбиту она способна вывести всего 250 кг.
Изначально Electron не была предназначена для многоразового использования. Однако с 2020 года ведутся работы над подобной концепцией этой ракеты.
В отличие от компании SpaceX, которая сажает первую ступень с помощью двигателей и решетчатых рулей по бокам, мягкую посадку Electron обеспечивает система состоящая из двух парашютов. Первым открывается малый, который снижает скорость падения, затем второй более большой парашют окончательно снижает скорость до показателей, при которых посадка произойдет без последствий.
Еще одно отличие от SpaceX. Посадка происходит не на специальную площадку, а прямо в воды океана. Данное решение несет за собой как плюсы, так и минусы. К плюсом можно отнести общее упрощение концепции, так как не требуется специальная инфраструктура. А к минусам: соленая вода Тихого океана — не самая благоприятная среда для высокоточных узлов ракеты.
Поэтому Rocket Lab работает над решением проблемы токсичности морской воды. Ранее компания планировала производить захват спускающейся ракеты с помощью вертолетов. И даже провела одно успешное испытание. Однако во время второго испытания все прошло не так гладко и ракета снова упала в океан.
В результате от идеи захвата ракеты вертолетами отказались. Было принято решение провести дополнительные гидроизоляционные работы, чтобы сократить влияние на внутренние узлы Electron соленой воды. О том, насколько успешно произошла гидроизоляция, можно будет судить после того как Rocket Lab извлекут первую ступень ракету из воды и изучат ее на предмет повторного использования.
Если оценка специалистов позволит использовать ступень повторно, то на рынке коммерческих запусков многоразовых ракет появится новый игрок. Разумеется Electron не сможет тягаться с ракетами SpaceX. Но своих заказчиков Rocket Lab определенно найдет. Пуск такой небольшой ракеты оценивается от $4.9 млн до $6.6 млн долларов, в то время как запуск Falcon 9 ориентировочно будет стоить более 60 млн долларов.
А вот другая ракета Rocket Lab — Neutron уже может стать конкурентом для компании Илона Маска. На данный момент она находится в разработке и случае успеха она сможет выводить на низкую околоземную орбиту грузы весом др 15 тонн, а в случае многократного запуска 8 тонн. Конечно, это пока не дотягивает до показателей Falcon 9, которая выводит на ту же орбиту 22.8 тонны, но это уже не 250 килограмм.
В России так же ведутся работы над созданием ракеты с возвращаемой первой ступенью. Более подробно о ракете-носителе Амур-СПГ — можно прочесть в специальном материале HTNews.