Теплоход «Армения» был одним из шести однотипных теплоходов, обслуживавших экспрессную Крымско-Кавказскую линию Одесса – Батуми через крымские и кавказские порты (Евпатория, Ялта, Феодосия, Анапа, Новороссийск, Туапсе, Сочи, Гагры, Сухуми, Поти).
В конце 1926 г. на Балтийском судостроительном заводе были заложены первые два крымско-кавказских теплохода «Абхазия» и «Аджария» (с 1930 г. по 1940 г. «Аджаристан»). В конце 1927 г. два таких же теплохода были заказаны в Германии («Дойче Верфт»); они получили названия «Грузия» и «Крым». Одновременно (в декабре 1927 г.) Балтийскому судостроительному заводу были заказаны ещё два теплохода тех же размеров – «Армения» и «Украина». Различия в теплоходах, построенных в Германии и в СССР, заключаются в формах кормы и носа и в расположении пассажирских помещений в надстройках. На теплоходах зарубежной постройки стояли двухтактные двигатели Круппа, а на теплоходах постройки Балтийского завода – двухтактные двигатели завода «Русский Дизель». К 1931 г. все теплоходы были введены в эксплуатацию. Эти теплоходы на тот период являлись самыми большими и лучшими пассажирскими судами в СССР: они строились по образцу зарубежных теплоходов такого тоннажа и ничуть не уступали последним по удобствам.
В 1940 г. в рекламном буклете «Экспрессом по Черному морю» писалось: «Суда Крымско-Кавказской экспрессной линии, из которых большинство построено на советских заводах, дают максимальные удобства пассажирам, обеспечивают лучшие условия для отдыха. … Расстояние от Одессы до Батуми – 728 миль, или около 1200 километров. Весь этот путь теплоход экспрессной линии проходит за 3,5 суток. Каждые сутки – новые места, новые впечатления; вчера вы были в Одессе – это Украина; сегодня и завтра вы следуете вдоль берегов Крыма и Северного Кавказа – это РСФСР, послезавтра попадаете в пределы Грузии. Бодрым, окрепшим, жизнерадостным вы возвращаетесь к месту вашей работы, сохраняя надолго самые лучшие воспоминания о Черном море и его побережье».
Ночью 22 июня 1941 года всё изменилось… С первых дней Великой Отечественной войны многие гражданские и торговые суда Советского Союза были призваны на борьбу с врагом.
Теплоход «Аджария» 22 июня 1941 г. вошел в состав Черноморского флота в качестве транспорта, а уже 23 июля 1941 г. затонул в результате ожесточенной бомбёжки авиацией противника у с. Дофиновка вблизи Одессы.
Теплоход «Абхазия» был передан медицинской службе Черноморского флота 10 августа 1941 г. «Абхазия» выполнила 36 эвакорейсов из Одессы, Севастополя, Феодосии, Ялты и погибла 10 июня 1942 г. в Севастопольской бухте в результате прямого попадания авиабомбы.
Теплоход «Украина» был включен в состав Черноморского флота 27 июля 1941 г. в качестве транспорта, буквально через год 2 июля 1942 г. потоплен в результате авиационной бомбардировки у причала Новороссийска.
Теплоход «Крым» 24 июня 1941 г. военизировался – в Одессе на нем установили зенитные пушки и пулемёты. Теплоход стал доставлять в осажденную Одессу боеприпасы, а обратными рейсами переправлял раненых. 27 июля 1941 г. он включён в состав Черноморского флота в качестве военизированного судна. 22 сентября 1941 г. при подходе к Новороссийску подорвался на советском минном заграждении и получил большие повреждения кормы. В ожидании ремонта всю войну простоял в Батуми и использовался в качестве общежития. Часть механизмов была использована для ремонта теплохода «Грузия». В 1953 г. «Крым» был восстановлен и поставлен на международную грузопассажирскую линию. В 1966 г. теплоход стал учебным судном, а в 1973 г., выработав свои ресурсы, теплоход был разделан на металлолом в Испании.
К сожалению, на информационном ресурсе «Черноморский Флот» нет никакой информации о теплоходе «Грузия», но в других источниках его, наравне с «Аджарией» и «Арменией», называют санитарно-транспортным судном. 6 ноября 1941 г., будучи повреждённой немецкой авиацией, взяв на борт эвакуированных, «Грузия» своим ходом перешла из Севастополя в Туапсе для ремонта. В мае 1942 года теплоход вновь в боевом строю, но уже 13 июня в результате детонации собственного боезапаса, случившейся от бомбежки неприятельской авиации в акватории Севастополя, корпус «Грузии» был разорван пополам и теплоход затонул. В 1959 году обломки «Грузии» отбуксированы подальше от берегов Крыма и затоплены на большой глубине.
Теплоход «Армения» был передан медицинской службе Черноморского флота 10 августа 1941 г. По официальной версии 7 ноября 1941 года в11 ч. 25 м. ТР «Армения», шедший в охранении двух сторожевых катеров из Ялты в Туапсе с ранеными и пассажирами, был атакован самолетом-торпедоносцем противника. Одна из двух сброшенных торпед попала в носовую часть корабля и в 11 ч. 29 м. он затонул … Спасено восемь человек, погибло около 5000 человек.
В сводке германского верховного военного командования от 8 ноября 1941 г. было объявлено, что «воздушные силы уничтожили южнее Ялты одно транспортное судно объемом 8000 брутто тонн». В сводке за 7 ноября 1941 г. нет никаких данных об уничтожении советских транспортов.
Как пишет ялтинский историк Алексей Спасенков, который долгие годы собирает материалы о гибели теплохода «Армения» и, поработавший в архивах России и Германии, «в годы войны про теплоход «Армения» почти не писали … После войны искать очевидцев катастрофы никто специально не стал. Да и найти их в разорённой войной стране было крайне проблематично».
Пожалуй, первым, кто после войны упомянул теплоход «Армения» в своей книге «В горах Таврии», вышедшей из печати в 1949 году, был бывший партизан Илья Захарович Вергасов. Впоследствии он же в своем произведении «Крымские тетради» (1963-67 гг.), описывает, как наблюдал гибель теплохода «Армения».
О боевой деятельности «Армении», предшествующей трагедии, предоставим слово сухим строкам ранее засекреченной Хроники Великой Отечественной войны Советского Союза на Черноморском театре (выделено курсивом).
20.07.41. В 5 ч 57 м. в районе Кыз-Аул в расстоянии 9 миль от берега, на нашем минном поле подорвался ТР «Десна»… «Десна» следовала за ТР «Армения» из Севастополя в Ялту и Керчь. После поворота «Армении» в Ялту капитану «Десны» было приказано зайти в Ялту за лоцманом, но он этого не сделал…».
17.08.41. Командир 2 ДЭМ, находившийсяя на ЭМ «Беспощадный», в конвое транспортов, вышедшем 16 августа из Одессы, донес командующему ЧФ, что он считает необходимым задержать ТР «Армения», «Кубань» и УЧСУ «Днепр» из-за наличия на них более 1000 бойцов, сбежавших с фронта. Командующий приказал: транспорты ввести в Казачью бухту, задержать, организовать немедленное обследование этих транспортов и снять дезертиров.
25.08.41. В 12 ч. 28 м. ТР «Крым» и «Армения», в охранении ЭМ «Бодрый», ТЩ-11 и двух сторожевых катеров, имея на борту 920 бойцов и боеприпасы, вышли из Севастополя в Одессу.
26.08.41. Между 5 ч. 50 м. и 7 ч. 50 м. ТР «Крым» и «Армения» прибыли в Одессу с грузом боезапаса и войсками. В 21 ч. 00 м. ТР «Армения» под конвоем ЭМ «Беспощадный» вышел из Одессы в Севастополь.
29.08.41. В 23 ч. 40 м. ТР «Армения» с 2000 бойцов вышел из Новороссийска в Феодосию.
30.08.41. В 11 ч. 45 м. ЭМ «Беспощадный» вышел из Севастополя в район Алушты для встречи ТР «Армения». В 23 ч. 10 м. ТР «Армения» и «Молдавия», под конвоем ЭМ «Беспощадный», ТЩ-13 и двух сторожевых катеров, прибыли в Севастополь.
31.08.41. В 13 ч. 30 м. ТР «Армения» с войсками под конвоем ЭМ «Беспощадный», трех сторожевых катеров и четырех торпедных катеров, вышел из Севастополя в Одессу.
01.09.41. В 7 ч. 10 м. ТР «Армения» прибыл в Одессу со своим охранением.
02.09.41. В 21 ч. 30 м. из Одессы в Туапсе вышел ТР «Армения», имея на борту 1500 раненых, в охранении ЭМ «Сообразительный» и сторожевого корабля.
04.09.41. В 3 ч. 22 м. ТР «Армения» с охранением вышел из Феодосии в Туапсе. В 13 ч. 10 м. ТР «Армения» в сопровождении ЭМ «Сообразительный» прибыл в Новороссийск.
05.09.41. В 22 ч. 30 м. ТР «Украина» и «Армения» с войсками (по 2000 красноармейцев) в охранении ЭМ «Сообразительный» вышли из Новороссийска в Феодосию.
06.09.41. В 15 ч. 00 м. ТР «Украина», «Армения» и «Грузия» с войсками на борту, в охранении ЭМ «Сообразительный» и шести сторожевых катеров, вышли из Феодосии в Севастополь.
07.09.41. В 13 ч. 20 м. ТР «Армения», «Грузия» и «Украина», в охранении ЭМ «Сообразительный» и шести сторожевых катеров, прибыли в Севастополь.
08.09.41. В 5 ч. 00 м. ТР «Армения», «Грузия» и «Украина» с охранением прибыли в Одессу. В 20 ч. 35 м. ТР «Армения», имея на борту 500 раненых и 1100 пассажиров, вышел из Одессы в Туапсе.
10.09.41. В 2 ч. 08 м. ТР «Армения» и «Грузия» с ранеными и пассажирами, в охранении ТЩ-15 и двух сторожевых катеров, вышли из Феодосии в Туапсе. В 12 ч. 10 м. ТР «Армения» и «Грузия» … прибыли в Новороссийск.
17.09.41. В 13 ч. 20 м. эшелон в составе ТР «Армения» и «Украина», имевших на борту 4372 человека, 26 орудий, 45 автомашин, в охранении КР «Червона Украина», одного тральщика, четырех сторожевых катеров, двух МБР-2, вышел из Новороссийска в Одессу.
18.09.41. В 4 ч. 00 м. ЭМ «Бодрый» и «Способный» вышли из ГБ для конвоирования ТР «Армения», «Украина» и «Курск». В 16 ч. 30 м. ТР «Армения» с войсками и оружием … прошли мыс Тарханкут.
19.09.41. В 21 ч. 15 м. ТР «Армения» и «Украина» с ранеными и пассажирами, в охранении ЭМ «Способный» и трех сторожевых катеров, вышли из Одессы в Севастополь.
21.09.41. ТР «Украина» и «Армения» с охранением прибыли в Новороссийск.
24.09.41. В 9 ч. 45 м. ТР «Армения» с маршевыми ротами (1273 человека), в охранении двух сторожевых катеров и двух МБР-2, вышел из Новороссийска в Одессу.
26.09.41. … в 4 ч. 40 м. ТР «Армения» прибыл в Одессу.
27.09.41. В 5 ч. 10 м. ТР «Армения» сел на мель в 10 каб. от Тарханкутского маяка … а в 8 ч. 46 м. был снят с мели.
28.09.41. 12 ч. 30 м. ТР «Армения», ТЩ-23 и сторожевой корабль прибыли в Новороссийск. В 14 ч. 30 м. ТР «Армения», имея на борту 1083 раненых и 600 пассажиров, в охранении СКА, вышел из Новороссийска в Туапсе.
01.10.41. Командующий ЧФ сообщил командующему ООР и командиру Одесской ВМБ ориентировочный план прихода транспортов для эвакуации Одессы. По этому плану в Одессу должны были прибыть:
…
3 октября – ТР «Армения», «Котовский» и «Чапаев».
03.10.41. В 10 ч. 20 м. ТР «Котовский», «Армения» … прибыли в Севастополь.
04.10.41. В 5 ч. 30 м. ТР «Украина» и «Армения» … вышли из Севастополя в Одессу. В 22 ч. 00 м. ТР «Армения» вышел из Одессы в Ялту.
06.10.41. … в 11 ч. 40 м. ТР «Армения» и «Украина», в охранении двух сторожевых катеров, прибыли из Одессы в Севастополь с войсками и оружием.
08.10.41. В 16 ч. 16 м. ТР «Армения» вышел из Севастополя в Ак-Мечеть.
09.10.41. В 13 ч. 20 м. ТР «Армения» в районе Дофиновки … был атакован авиацией противника, но повреждений не получил.
10.10.41. … в 16 ч. 08 м. ТР «Армения», в охранении двух сторожевых катеров, прибыл в Севастополь.
13.10.41. В 8 ч. 16 м. ТР «Армения» и «Абхазия» … вышли из Севастополя в Одессу.
14.10.41 В 5 ч. 10 м. ТР «Абхазия», «Армения» и «Грузия», в охранении ЭМ «Шаумян», прибыли в Одессу.
15.10.41. … Для перевозки одесских войск в Крым … к 15 октября в Одессе сосредоточились:
а) корабли, предназначенные для перевозки войск, оружия и грузов: ТР «Украина», «Грузия», «Армения», «Абхазия», «Котовский», «Чапаев», «Жан-Жорес», «Курск», «Калинин», «Большевик», «Восток», ЗМ «Лукомский», «Сызрань», СКР «Петраш», ТЩ «Доротея».
16.10.41. Всего в течение ночи из Одессы вышли: ТР «Жан-Жорес», «Украина», «Калинин», «Чапаев», «Абхазия», «Армения», «Грузия», «Котовский», «Курск», «Восток», «Большевик» …
17.10.41. С 18 ч. 00 м. 16 октября до 8 ч. 00 м. 17 октября из Одессы в Севастополь прибыли КР «Червона Украина» и «Красный Кавказ», ЭМ «Бодрый», «Смышленый», «Незаможник» и «Шаумян», ТЩ «Щит», «Якорь» и «Искатель», ТР «Жан-Жорес», «Украина», «Калинин», «Чапаев», «Абхазия», «Армения», «Грузия», «Котовский» и «Курск».
19.10.41. В 19 ч. 15 м. ТР «Армения» вышел из Севастополя в Ялту.
20.10.41. В 1 ч. 00 м. ТР «Армения» прибыл в Ялту.
Данные за 19 и 20 октября позволяют нам установить время перехода теплохода от Севастополя до Ялты – 5 ч. 45 м., что вполне соответствует довоенным данным – расстояние от Евпатории до Ялты суда экспрессной линии преодолевали за 7 часов.