В Этнографическом музее время от времени экспонируются образцы костюма разных народов СССР, представляющие собой огромный пласт культурной разнородности. Это сценические костюмы, изделия домов моделей, фабрик, артелей, народных мастеров, использующиеся как ориентированные вовне культурные символы и отражение идентичности. Художники-дизайнеры, модельеры, руководители фольклорных ансамблей в былые времена создавали распознаваемые символы той или иной национальности, и многие традиции дожили до наших дней. Разные функциональные версии — сценический костюм, свадебный наряд, модель для показа, одежда для официальных мероприятий, - показывают стереотипы этнического в орнаменте, покрое, силуэте, материале, цветовой гамме.
В конце 20-х и начале 30-х годов проявление народных традиций считалось свидетельством низкого культурного уровня, имело негативный оттенок в официальной риторике, ассоциировалось с отсталостью и реакционностью. Одновременно работа мастеров-кустарей и народные промыслы стали регулироваться государством. Появились артели, ателье и товарищества, в которые объединялись ремесленники, мастера ткацкого, швейного, строчно-вышивального, кружевного, ювелирного дела.
В конце 30-х произошел искусствоведческий поворот и признание эстетической ценности народного костюма, и в этнических культурах стали видеть мощный ресурс для патриотизма через пробуждение интереса к истории и гордости за нее. Этнографический костюм и все его детали - крой, орнамент, силуэт, колорит, - постепенно становились важной частью этнической идентичности, "витриной" национальной культуры народа, обращенной к внешнему наблюдателю. В то же время для репрезентации требовалось упрощение его структуры и кроя, замена материала, стилизация орнамента, нивелировка локальных отличий. Модернизация происходила как под влиянием культурно-национальной политики, так и в соответствии с современными представлениями о рациональности, гигиене, удобстве и эстетике, и в итоге привела к появлению многочисленных версий, призванных демонстрировать этническое многообразие советской культуры. В позднесоветское время индустрия по изготовлению национальных костюмов достигла своего расцвета.
Особо на таких экспозициях выделяют продукцию домов моделей, открытых в крупных городах СССР в 1950-е гг. Художники в них использовали этнографические мотивы, сыгравшие большую роль в конструировании «фольклорного стиля» в одежде. В частности это касалось сценических костюмов, специально изготовленных для участников фольклорных ансамблей, которые представляли песенные традиции народов СССР.
В 50-70-х годах большинство мастерских-артелей прекратило существование в связи с угасанием промысла и нерентабельностью производства, или с преобразованием в крупные подразделения — фабрики и комбинаты. В штат сотрудников стали входить профессиональные технологи и художники, конструкторы, модельеры.
Профессиональные художники-конструкторы разрабатывали новые формы и орнаментальные решения костюмов с учетом климатических условий, особенностей культурных предпочтений местного населения и веяний моды. В небольших артелях, ателье, коллективах народных мастеров шили костюмы с национальными мотивами в соответствии с пожеланиями заказчика. Важное место на выставках с такой тематикой занимает аксессуар в фольклорном стиле - его создание способствовало рождению до сих пор актуальных стереотипных представлений о том, как должен выглядеть народный костюм.