Вот уже целое столетие 24 часа Ле-Мана остается одной из самых знаковых и известных автомобильных гонок. Сотни кругов и тысячи километров трассы изматывают пилотов и испытывают технические пределы автомобилей.
Одной из особенностей этой гонки является то, что большую часть времени у пилотов есть возможность утопить педаль газа в пол и ехать на максимальной для их машин скорости. И если на заре соревнований средняя скорость круга была достаточно низкой (в 1923 году рекорд установила команда Бентли - средняя скорость круга составила 107 километров в час), то уже в 1957 году средняя скорость круга впервые превысила отметку в 200 километров в час. Конечно, когда автомобили буквально "летят над землей", без трагедий обойтись просто не может.
Фатальные аварии сопровождают всю историю гонки в Ле-Мане. За все время с первых соревнований 1923 года погибло 22 гонщика, при этом последняя авария была совсем недавно - в 2013 году разбился пилот команды Aston Martin Racing Аллан Симонсен.
Но самая громкая авария произошла в 1955 году, это событие считается одним из самых страшных происшествий в истории автоспорта (Le-Mans Disaster).
В этом году основная борьба должна была развернуться между командами Jaguar и Mercedes-Benz, которые подготовили к соревнованиям "совершенные машины" - Jaguar D-Type и Mercedes-Benz 300 SLR.
Каждая из этих машин имела уникальные стороны - с одной стороны SLR 300 с его рядной "восьмеркой" на 310 лошадиных сил был мощнее и у него был аэродинамический тормоз, с другой стороны более слабый D-Type с рядной шестеркой на 270 сил обладал лучшей аэродинамикой и главное - у него были дисковые тормоза, которые и сыграют большую роль в аварии.
Гонка началась 11 июня 1955 года и впереди предстояло тесное противостояние - команды Mercedes, Jaguar, Ferrari, Aston Martin и Maserati шли очень ровно и шансы побороться за призовое место имели все.
Спустя 2,5 часа гонки участники прошли более 32 кругов гонки и получили возможность дозаправиться на пит-стопе. Лидировал в гонке Jaguar D-Type с Майклом Хоторном за рулем, практически не отставал от него Mercedes-Benz 300 SLR Пьера Левега.
На прямом участке 35 круга перед пит-стопом быстрый D-Type Майка Хоторна обогнал более медленный Austin-Healey Ланса Маклина, который расположился между двумя фаворитами - Мерседесом и Ягуаром.
На этом же круге команда Jaguar решила дозаправить Хоторна, но, к сожалению, он запоздало заметил знак захода на пит-стоп и чтобы не уйти на еще один круг резко ударил по тормозам. К несчастью для следовавших за ним гонщиков, дисковые тормоза на D-type были крайне эффективны и тормозили намного быстрее других машин, на которых были установлены барабанные тормоза.
Резкое торможение Хоторна заставило также замедлиться следовавшего за ним пилота, которому также пришлось уйти в сторону от тормозившего "ягуара". Сильное торможение и быстрое движение в сторону создало облако пыли, что окончательно свело на ноль шансы пилота "Мерседеса" Пьера Левега, двигавшегося на скорости больше 200 километров в час, избежать аварии.
Пьер Левег на SLR 300 врезался в заднюю часть Austin-Healey и буквально взмыл в воздух. Машина улетела в левую часть трассы, на которой располагались трибуны зрителей.
Машина разлеталась на горящие осколки, которые попадали в зрителей, а сам пилот вылетел из машины на трассу. Шансов выжить у него не было.
Гонка не была остановлена, по официальной позиции из-за того, чтобы отток зрителей не помешал проезду скорой помощи на место аварии.
Заголовки газет все следующие дни были посвящены ужасному количеству жертв этой трагической аварии. Всего в аварии погибло 84 человека и еще не менее 120 человек получили ранения.
Интересно, что хоть команда Mercedes-Benz и сняла с гонки в Ле-Мане все свои автомобили, но в оставшихся гонках серии WSC она одержала уверенную победу и выиграла кубок конструкторов этого года.
Эта авария привела к целому ряду долгосрочных последствий:
- После того как сезон 1955 года был завершен, Mercedes-Benz отказался от участия в автоспорте и вернулась в него только спустя 33 года
- Спустя несколько месяцев команда Jaguar также прекратила свое участие в гонках
- Многие страны и организации изменили и пересмотрели свои подходы к обеспечению безопасности во время гонок.
А для публики авария навсегда останется одной из самых кровавых страниц автоспорта.