В семействе кошачьих леопарды, пожалуй, самые успешные большие кошки. Не только в плане охоты, но и с точки зрения территории, которую им удалось «подмять под себя» в годы бурной молодости.
👉 Исторический ареал леопардов простирается от Африки до Дальнего Востока.
На этой обширной территории большие пятнистые кошки создали восемь подвидов, которые «захватили» практически все доступные среды обитания.
Они приспособились к жизни в жаркой Африке и научились выживать в условиях холодной русской зимы, где ловко пробираются по глубокому снегу, а температура опускается до -30 °С.
Такие суровые условия преобладают на Дальнем Востоке, самой восточной окраине распространения леопарда.
Именно здесь обитает изолированная популяция одного из трех находящихся под угрозой исчезновения подвидов — дальневосточного леопарда . От некогда огромной территории, находящейся на стыке границ Китая, России и Кореи сегодня остался лишь небольшой «островок», лежащий по обе стороны китайско-российской границы.
Дальневосточные леопарды не признают никаких границ: ни российских, ни китайских, и легко пересекают их без паспорта или визы.
Для сохранения больших кошек в 2001 году на китайской стороне был создан заповедник на территории уезда Хуньчунь, а в 2012 году — Национальный парк «Земля леопарда» на российской стороне. В те времена в дикой природе проживало всего не более 50 особей.
Ученые стали наблюдать за большими кошками с помощью фотоловушек, установленными рядом с привычными леопардовыми тропами.
На протяжении пяти с лишним лет с помощью аппаратуры были получены тысячи изображений, по которым удалось установить точную численность дальневосточных леопардов. В 2017 году их было уже 86 особей, не считая детенышей.
Впрочем, ученые не ограничились только наблюдением за заповедниками. Они включили в исследование значительную часть прилегающей территории. Их предположения оказались верными — дальневосточные леопарды перемещаются далеко за пределы заповедной зоны в поисках новых владений.
Распределение популяции больших кошек между двумя государствами неравномерно — в российской части их проживает гораздо больше, чем в Китае.
В 2018 году общая численность дальневосточных леопардов составляла уже 110 взрослых особей. По состоянию на 2022 год популяция насчитывает 121 кошку только на территории России. Примерно 10% от этого количества обитает в Китае.
В такой небольшой по меркам дикой природы популяции генетическое разнообразие быстро уменьшается, увеличивая ее уязвимость.
👉 Поэтому российские ученые хотят создать резервную популяцию в другом месте.
Дополнительно планируется создать защищенный биокоридор, по которому дальневосточные леопарды могли бы мигрировать в горы к северу от национального парка, чтобы расширить нынешний ареал.