Уильяма Стеда можно назвать эпатажным журналистом XIX-XX века. Он привносил свежий ветерок в скучные статьи, а его подача и тематика будоражили читателей. Уильяма считают первооткрывателем журналистского расследования, ведь именно он являлся инициатором дела об Элизе Армстронг.
В викторианской Великобритании была проблема с проституцией, а точнее вовлечение в эту работу подростков. Ещё в начале XIX века согласие на такие услуги могла дать 12-летняя девочка, и лишь в 1875 году возраст увеличили, но всего-то до 13 лет. Стед хотел, чтобы общество увидело разницу между собственным выбором взрослой женщины и принуждением ребёнка.
Чтобы показать суть проблемы журналист собрал свою небольшую команду и провёл расследование. Джарретт бывшая проститутка и владелица борделя помогла найти ему подходящую кандидатуру. Это была семья Армстронг, отец работал трубочистом, а мать периодически выпивала. У них была дочка Элиза как раз таки 13 лет от роду. Матери предложили продать дочку, и та согласилась, запросив цену в 5 фунтов. К слову, слуга-мужчина мог получить за свою годовую работу 42 фунта. Так что покупка ребёнка оказалось не такой уж и затратной.
Девочку отвезли к акушерке, сообщнице Стеда, Луизе Мурез, которая подтвердила, что юная Элиза невинна. Затем её усыпили хлороформом и доставили в бордель в отдельную комнату, в которую позже зашёл Уильям. Мужчина находился с Элизой пока та не проснулась. Когда девочка увидела незнакомого мужчину, то вскрикнула, однако окружающие, не посвящённые в эту тайну, подумали о другом. Естественно, журналист юную Армстронг не трогал, но все думали иначе. После того как девочка невольно сыграла свою роль, её передали в приёмную французскую семью. Уильям же выпустил свою сенсационную статью. Имя главной героини было изменено на Лили, а сам Стед утаил, что сам участвовал в этом расследовании.
Общество долго молчало и сторонились этой проблемы, так что статья произвела фурор. Газеты стали скупать по завышенной цене. На улице начались митинги в поддержку новых законов, и правительству пришлось сдаться, они повысили возраст совершеннолетия с 13 до 16 лет. Но эта маленькая победа обернулась боком и самому Стеду.
Журналисты решили заполучить немного славы и найти "мать года", в итоге им это удалось. На вопрос о продаже дочери, Армстронг заявила, что подумала будто Элизу берут в служанки, а не бордель. Слово на слово, тут что-то доказать сложно. Но команда Уильяма допустила огромную ошибку, не спросив разрешения отца, который жил отдельно. И если правительство спускало на тормозах покупку детей, то за "похищение" они взялись всерьёз. Да-да именно такое обвинение выдвинули Уильяму Стеду. Суд был не на стороне мужчины, однако журналисту повезло, наказание за такое правонарушение было достаточно лёгкое. Так что Уильям отделался всего лишь 3 месяцами тюрьмы. При этом как заявлял сам журналист его встретили радушно, так что своё заключение он воспринимал как долгий отпуск.