Уильям Твид родился в 3 апреля 1823 года в семье мебельщика. Когда мальчику было 13 лет, его отец заболел, и Уильям сменил учебу в школу на работу подмастерьем. Через несколько лет Ричард Твид пришёл в норму, и его сын поступил в частную школу. Проучившись год Уильям понял, что не хочет получать образование, а мечтает заняться бизнесом. В 19 лет он стал членом щеточной компании, в 25 лет попал в пожарную бригаду. На тот момент пожарная команда состояла из добровольцев, при этом они являлись главными организаторами мероприятий и центром светской жизни.
Через 2 года Твид занял место главы пожарного департамента, что стало началом его карьерного взлёта. В этот же год Уильям попытался пробиться в политику и стать помощником олдермена, но проиграл в голосовании. Зато ему повезло на следующий год, и хотя работа была неоплачиваемая, она давала прекрасные возможности для получения взяток. Палату, где заседал Твид, даже прозвали "сорок разбойников".
В 1853 году он занял место в Конгрессе США, а ещё через четыре года его определили на должность Сената штата Нью-Йорка. Все это время Уильям не забывал получать вознаграждения за свою "помощь".
Фиаско для политика стало "Твидов суд". Постройка здания обошлась в 12 миллионов долларов. При этом уже завышенная смета составляла всего 1,5 миллиона. Так что шайка Твида заработала свыше 10 миллионов, списав траты по поддельным документам. К слову покупка Аляски обошлась всего в 7 миллионов долларов.
Эта история стала резонансной после того, как газета Harper's Weekly стала выпускать обличительные карикатуры Томаса Наста. Замолчать такое было все сложнее, так что вскоре Уильяма выдал собственный однопартиец.
Твида приговорили к 12 годам тюрьмы, но большие связи помогли сократить срок до года. Возмущению общественности не было предела. Из-за такого давления политика судили второй раз и повторно лишили свободы. Твид отбывал наказание в тюрьме, которую ещё недавно построил будучи влиятельным человеком. Но и на этот раз не обошлось без хитрости. Уильям договорился о встрече с женой вне тюремных стен. Охранники привезли арестанта в его личный особняк, Твид зашёл в одну из комнат и таинственным образом исчез. И вновь злую шутку сыграли карикатуры Наста, американский турист опознал беглеца не где-нибудь, а в самой Испании. Вскоре неудачливый политик был отправлен на Родину. Он умер в тюрьме от пневмонии, когда ему было 55 лет. По минимальным оценкам "шайка Твида" обогатилась на 75 миллионов долларов. Максимальная сумма прибыли могла достичь 200 миллионов долларов.