Когда социологи анализируют загадки общества, они часто ссылаются на усилия более ранних социологов по их осмыслению. Действительно, существует давняя и ценная традиция социологии, которая является подспорьем для современных социологов, пытающихся решить современные головоломки. Социологи часто обращаются к работам классических социологов, таких как Дюркгейм, Маркс и Вебер, чтобы найти идеи, которые могут пролить свет на современные проблемы, особенно в результате исследований своего и других обществ.
Эти первые социологи [и многие другие после них] предоставили своим последователям базовый набор социологических концепций, которые можно использовать при изучении большинства социальных явлений. Конечно, не только классическим социологам есть что предложить тем, кто стремится понять свое время и общество. Общества постоянно меняются, и создаются новые концепции для объяснения событий, о которых раньше никто не задумывался.
Дюркгейм был одним из первых социологов и разработал множество важных концепций, которые могут быть использованы для анализа природы общества. Например, Дюркгейм, писавший во времена больших потрясений и перемен, использовал понятие "социальная солидарность" для анализа различных способов интеграции общества, чтобы не дать отдельным людям или группам разорвать социальную ткань.
• Дюркгейм определил механическую солидарность как типичную для традиционных или досовременных обществ, в которых люди отождествляли себя друг с другом, потому что они жили в основном совершенно одинаковой жизнью. Соответственно, племена, кланы, небольшие крестьянские общины и тому подобное держались вместе, потому что все в этих сообществах жили и работали практически одинаково.
• В современных обществах возникла новая форма солидарности, которую Дюркгейм назвал органической солидарностью. Поскольку индивиды имели совершенно разные роли и экономические функции и нуждались друг в друге для удовлетворения всех своих потребностей, это было установление идентичности с другими через различия. Поэтому, по мнению Дюркгейма, современные общества характеризуются "отношением взаимозависимых частей друг к другу". Ни один человек, ни одна часть общества не могли эффективно функционировать без связи с другими. Все составные части общества по-своему способствовали эффективному функционированию всей сложной системы, и продолжение существования общества зависело от этой тесной взаимозависимости.
• Дюркгейм использовал понятие аномии для описания ситуации в обществе, где восприятие коллективной идентичности, общих интересов и ценностей находится в упадке, а индивиды ведут себя независимо от общепринятых норм поведения или социальных стандартов. Дюркгейм считал, что современные общества с высокоразвитым и специализированным разделением труда и более слабо организованной экономикой чаще сталкиваются с таким риском социальной дезинтеграции из-за растущего чувства индивидуальности каждого человека (что ведет к усилению индивидуализма) и растущего расхождения в опыте и ценностях.
• Наконец, Дюркгейм утверждал, что социологи должны "рассматривать социальные реалии как объекты", то есть признать, что общество существует независимо от составляющих его индивидов. Дюркгейм продемонстрировал истинность этого утверждения, показав существование определенных закономерностей в социальном поведении, которые сохраняются в течение длительных периодов времени, независимо от рождения или смерти индивидов. В своей самой важной работе, "Самоубийство" (1897), он взял то, что многие считали сугубо личным явлением (уникальным для отдельного человека и определяемым психологическими факторами), и проанализировал его с точки зрения социальных причин. Аналогичным образом мы можем задать следующий вопрос: Почему молодые мужчины чаще других социальных групп лишают себя жизни?