Примечание редактора: Эта история включена в сборник The Athletic Лучшее из 2022 года.
Проходя этим летом через проходную аэропорта, тренер одной из школ первого дивизиона решил перекусить кусочком пиццы, чтобы скоротать время в пути. Надев футболку с логотипом своего университета, он подошел к стойке, чтобы сделать заказ. Но не успел он произнести ни слова, как человек, подающий пироги, вмешался.
"Эй, ты набираешь Бронни?" - спросил он. "Ты собираешься его взять?"
Тренер не был в аэропорту своего родного города. Он находился за сотни миль от кампуса, за пределами фандомной зоны своей школы. Преданные фанаты, подстегиваемые слухами на досках объявлений и спекуляциями в социальных сетях, любят интриги в рекрутинге и при удобном случае будут допытываться у тренера о ценном рекруте. Но разносчик пиццы даже не был фанатом школы тренера.
Он просто хотел знать о Бронни. Все хотят знать о Бронни.
Бронни - данное ему имя Леброн Джеймс-младший - подобно своему знаменитому отцу из Лос-Анджелес Лейкерс или бразильской футбольной звезде, является феноменом с одним именем. Он - комбо-гвардеец ростом 6 футов 3 дюйма с хорошим броском и отличной головой для игры, выпускник школы Сьерра-Каньон в Южной Калифорнии, школы, о баскетбольной команде которой, благодаря продюсерской компании ЛеБрона, был снят фильм.
У Бронни 6 миллионов подписчиков в Instagram. Его летний тур включал в себя не только игры в обычных рекрутинговых лагерях в Северной Огасте, Южной Каролине и Лас-Вегасе; он играл в телевизионных матчах в Лондоне, Риме и Париже. У Бронни есть контракт с Nike и Beats By Dre, который включает в себя рекламу с лозунгом "Избранный против Избранного Сына".
Почти пять лет назад более полумиллиона человек просмотрели на YouTube видео с объявлением Зиона Уильямсона о переходе в Дьюк. Интерес к тому, где Бронни будет играть после Сьерра-Каньона, делает это похожим на постановку вне Бродвея. Он - "Хэмилтон". Каждый игрок до него был обеденным театром.
"Это цирк обстоятельств", - как выразился один тренер колледжа.
У Бронни есть выбор. Он - рекрут из топ-100. Он бесспорно талантлив. Он может присоединиться к G League Ignite, команде второстепенной лиги НБА, или Overtime Elite, неаффилированному факсимиле. Он может профессионально играть за границей. Он может тренироваться в течение года, а затем заявиться на драфт НБА 2024 года, первый, на который он будет иметь право. Но играть хотя бы один год в колледже - это реальная возможность.
The Athletic поговорил с восемью тренерами из ведущих школ, которые оценивали Бронни, а также с двумя скаутами НБА, которые видели его игру. Им была предоставлена анонимность, потому что им запрещено говорить о проспектах старшей школы в соответствии с правилами NCAA и NBA. Они высоко оценили умственные способности Бронни и его понимание игры. Они с уважением отнеслись к тому, как его родители занимаются его вербовкой. Но тренеры колледжей, как правило, также делают оговорку.
Хотя Бронни талантлив, он не настолько талантлив, чтобы ожидания и цирк, который будет сопровождать его в любом университетском городке, были оправданными. Он не сила, как Зайон, и не единорог, как Чет Холмгрен. Он не Ди Джей Вагнер, самый высококлассный игрок в выпускном классе Бронни, и даже не Амари Бейли, его бывший товарищ по команде Сьерра Каньон и пятизвездочный рекрут, который сейчас учится в Калифорнийском Университете. Даже близко нет. И вот, шепотом, некоторые тренеры задаются вопросом, стоит ли Бронни, игрок, Бронни, цирка.
"Ожидания не соответствуют уровню таланта, по крайней мере, пока", - говорит один из тренеров. "И вот тут-то и начинается неразбериха".
Бронни хорош. Это нужно сказать сразу. Никто из тех, кто хвалит его игру в The Athletic, похоже, не целует королевский перстень и не подлизывается. Его общий классный рейтинг - 45; 247 Sports ставит его на 41-е место, а ESPN - на 34-е. Он достаточно хорош, чтобы играть в школах, которые входят в его текущий список претендентов: Орегон, Калифорнийский Университет, Университет Южной Калифорнии, Мичиган, Кентакки, Огайо Стэйт и Мемфис.
Тренерам и скаутам, которые действительно оценивали его игру, а не просто глазели на него, нравится его атлетизм и то, как он действует на площадке; они говорят, что у него достаточно хороший бросок, чтобы он мог играть в колледже как разыгрывающего, так и шутера. В качестве сильной стороны они называют его высокий баскетбольный IQ. "Играет в игру правильно", - не раз говорят о нем специалисты. Он делает правильные передачи, правильно читает и с удовольствием играет в контексте игры. Для баскетбольного отпрыска он исключительно хороший товарищ по команде.
Они видят области, в которых он может совершенствоваться. Он может быть слишком бескорыстным. Некоторые тренеры хотят, чтобы он был более агрессивным и выделялся из толпы. Они говорят, что он помог себе этим летом, продемонстрировав проблески альфа-менталитета; в игре в начале месяца в Лас-Вегасе он набрал 31 очко.
Эксперты также считают, что ему немного помешала его знаменитая фамилия: что бы ни делал Бронни, люди часто хотят большего. "Каждый раз, когда люди видели его, они ожидали, что он наберет 35 очков, потому что он - ребенок ЛеБрона", - говорит один из тренеров колледжа. "Вы должны любить его таким, какой он есть. Он разыгрывающий, который делает свою команду лучше".
Правда, таланты поколений среди новичков встречаются редко. Только трое были названы Игроком Года по версии Нейсмита с тех пор, как эта награда была учреждена в 1969 году - Кевин Дюрант, Энтони Дэвис и Уильямсон. Из 15 игроков, выбранных в последние три Associated Press в первую команду Всех Американцев, только один - Кейд Каннингем в 2021 году - был новичком.
По мнению специалистов, путь Бронни в НБА может быть больше похож на путь такого игрока, как Джош Харт из Виллановы. Входящий в топ-100, Харт стал шестым человеком года в Big East во втором классе и, наконец, после выпускного года стал выбором первого раунда драфта в 2017 году. Он не является звездой НБА, однако в этом году он заработает 12 миллионов долларов в команде Портленд.
Бронни, по мнению экспертов, хорошо владеет мячом и хорошо бросает, но пока не очень хорош ни в том, ни в другом. Все знали, что Джален Саггс получит мяч, как только войдет в кампус Гонзаги, Деррик Роуз в Мемфисе и Лонзо Болл в Калифорнийском Университете. Бронни - не они. Один тренер считает, что он мог бы начать играть в команде, находящейся в нижней части сильной лиги, но не в команде, входящей в топ-25. Бронни не стал бы, добавляет тренер, начинать за него.
"Мы знаем, кто эти парни, верно?" - говорит один тренер, имея в виду элитных гардов прошлого. "Вы просто знаете. Сейчас у него просто нет такого таланта, чтобы сказать: "Хорошо, я приведу его сюда, и он будет моим парнем". Может быть, он и придет к этому, но пока он еще не там".
Бронни, по сути, является четырехзвездочным игроком с пятизвездочным именем. "Если бы это было несложно, он был бы (подписан) Дьюком прямо сейчас. Все было бы сделано", - говорит один из тренеров. "Или Кентакки. Есть причина, по которой его не подписывают".
https://www.instagram.com/p/CiLf_p0vkod/?utm_source=ig_web_copy_link
Тем не менее, это логичный список. Для начала, эти школы спонсируются компанией Nike. В 2003 году 18-летний Леброн подписал свой первый контракт с обувной компанией; в 2022 году его 18-летний сын подписал свой собственный. Маловероятно, что Бронни подпишет контракт со школой, где ему придется носить, скажем, три полоски Adidas на своей майке. (Перспективы выбора школы по принадлежности к кроссовкам не являются чем-то новым. Программы летних лиг занимаются отбором рекрутов уже несколько десятилетий - на этом основывалось все расследование ФБР в отношении баскетбола в колледже - но это не всегда было решающим фактором. Старшеклассники, выступавшие в Adidas, переходили в школы Nike, и наоборот. Это другое дело).
У каждой школы также есть связи с семьей Джеймс. Леброн родом из Огайо; семья живет в Лос-Анджелесе, где расположены Калифорнийский Университет и Университет Южной Калифорнии; штаб-квартира Nike находится в Орегоне; дружба Леброна с тренером команды Кентакки Джоном Калипари хорошо известна; и Мичиган, и Мемфис тренируют бывшие звезды НБА Джуван Ховард и Пенни Хардауэй.
Тем не менее, есть много цинизма в отношении того, как был составлен этот список. UCLA, например, не был в списке, пока ESPN не включил в него Брюинс - за неделю до того, как Бронни и его команда сыграли в европейском шоукейсе, транслировавшемся на ESPN. Один из ранних списков включал Канзас - школу Adidas - и в различных отчетах Бронни называли вероятным фаворитом Орегона, Дьюка и Кентакки. Два года назад по крайней мере один спортивный сайт назвал фаворитом Центральную Северную Каролину, утверждая, что Бронни пойдет по стопам перспективного Макура Мейкера, который выбрал Говард, исторически черный колледж.
"У него есть школы в списке, и посмотрите, что происходит", - говорит один из тренеров. "Вы пишете о том, что Бронни собирается в колледж".
Но то, что для всех остальных считается игривыми домыслами, для тренеров колледжей имеет реальные последствия в жизни (и реальную зарплату). Их цель не в том, чтобы создать громкий пиар или приземлить имя бренда, а в том, чтобы выигрывать баскетбольные матчи. "Наша работа как тренеров заключается в оценке", - говорит один из тренеров. "Не просто использовать какой-то рейтинг или имя и взять ребенка. Это наша работа, и наша работа стоит на кону".
Часто самый простой способ отделить законный интерес от надувательства - это посмотреть на списки. Учитывая рост Бронни, никто не думает, что он прибудет в кампус без возможности получить несколько основных минут. "Вам придется играть с ним", - говорит один из тренеров.
USC уже подписал шутинг гарда Сайласа Демари, а с добавлением центрового Арринтена Пейджа считается фаворитом на место пойнт гарда Исайи Коллиера, уступая лишь Вагнеру на этой позиции в классе 2023 года. В Орегоне есть три человека в классе, и ходят слухи, что Утки сильно склоняются к малому форварду Андрею Стояковичу (сыну бывшей звезды НБА Педжи). В мире трансферных порталов, где требуется сохранить игроков счастливыми и одновременно оставить пространство для маневра для немедленной помощи, класс новичков Орегона из пяти человек кажется маловероятным. Штат Огайо подписал контракт с пойнт гардом Тайсоном Чэтменом, рейтинг которого чуть ниже Бронни, и только что подписал контракт с четырехзвездочным и элитным шутером 2024 года Джуни Мобли. В UCLA первый разыгрывающий Дилан Эндрюс кажется наследником Тайгера Кэмпбелла, а Бейли, возможно, не успеет уйти к тому времени, когда Бронни поступит в университет. Если Кентакки подпишет Вагнера, рекрута № 1 в классе, возьмет ли Калипари также Бронни?
Судя по чайным листьям, школы из этого списка сосредоточили свое внимание на других игроках. Если это правда, то где останется Бронни, если он решит поехать в колледж?
"Я сам с нетерпением жду этого", - говорит один из тренеров. Затем он добавляет, ссылаясь на огромное внимание, которое последует за Бронни в университетский городок: "Я знаю следующее: Где бы он ни оказался, у них будут заняты руки".
Тренеры говорят, что ЛеБрон хочет, чтобы к его сыну относились как к обычному рекруту, и они говорят, что семья Джеймсов была просто фантастической в общении - "настолько непритязательной, насколько может быть мегазвезда", - сказал один из них. Саванна Джеймс, мать Бронни, в основном занимается рекрутингом, хотя Леброн и давний деловой партнер Маверик Картер принимают участие и отвечают на звонки. Тренеры считают, что ЛеБрон жаждет, чтобы Бронни тренировали, и тренировали правильно, и что ЛеБрон понимает, где его сын находится с точки зрения таланта.
Несоответствие заключается в девяти словах, которыми ЛеБрон поделился с Джейсоном Ллойдом из The Athletic в феврале: "Мой последний год будет проведен с моим сыном".
"Это все усложнило, - говорит тренер. Это создало и расписание, и цель. ЛеБрону 37 лет, и его контракт с Лейкерс рассчитан до 2023-24 года (с опцией игрока на один год) - или ровно до того момента, когда Бронни закончит первый год обучения в колледже и получит право на драфт. Никто не считает Бронни "игроком на один раз", да и его нынешний рекрутинговый рейтинг не предрекает ему такой роли. Только один первокурсник колледжа, выбранный на прошлогоднем драфте НБА, занимал в школьном рейтинге место ниже 23-го - Джереми Сочан из Бэйлора, который играл в старшей школе в Европе из-за COVID.
Большинство тренеров и скаутов, беседовавших с The Athletic, говорят, что Бронни, возможно, не будет готов к НБА через два или даже три года. Он может стать игроком НБА, но, по общему мнению, на это потребуется время. Они говорят, что ему нужны игры против других игроков высокого уровня, чтобы преуспеть, потерпеть неудачу, адаптироваться, расти. Именно так попали в НБА Джален Брансон (Вилланова), Кори Кисперт (Гонзага), Малкольм Брогдон (Вирджиния), Очай Агбаджи (Канзас) и многие другие, но они сомневаются, что этот путь подойдет Бронни и его семье.
Между бдительным оком отца и пристальным вниманием СМИ, которое он привлекает, Бронни станет центром внимания, как только наденет футболку студента. На ESPN есть трекер Зайона, который следит за тем, как новичок проявит себя в своем единственном сезоне в Дьюке. Первый сезон Бронни может быть в 100 раз больше. Наберет ли он четыре очка или 40, об этом будут говорить на следующее утро в программе "First Take", - говорит один тренер. "Не о том, выиграла ли ваша команда, а о том, как играл Бронни".
Год назад Пенни Хардауэй привел в университетский городок самого перспективного игрока страны. Эмони Бейтс играл последний год в средней школе в подготовительной школе, которую создал его отец, отказался от обязательств перед Мичиган Стэйт и в итоге переклассифицировался, чтобы поступить в колледж на год раньше. Он объявил о своей приверженности Тиграм только в конце августа, после начала занятий.
К середине сезона Тигры были в замешательстве. Хардуэй ругал своих ветеранов за их зависть и отсутствие лидерства, а команда вылетела из рейтинга на фоне недовольства и проблем с сыгранностью. Когда Бейтс выбыл из игры из-за травмы спины, это стало историей; когда он вернулся, и Хардуэй, по сути, сказал ему оставаться на скамейке, это стало историей; когда он в итоге перешел в Восточный Мичиган, это стало историей.
"И это ребенок ЛеБрона", - говорит один из тренеров. "Если вы играете с ним 30 минут, а потом не выигрываете, что вы делаете? Но если вы сыграете с ним восемь минут и выиграете, люди будут считать вас ослом за то, что вы не играете с ребенком ЛеБрона?".
Тренеры колледжей часто красноречиво говорят о своей роли отцов, о развитии, наставничестве. Но в первую очередь они заботятся о победе. О сохранении своей работы. И их оценка дилеммы Бронни рассматривается в этом свете. Если бы они считали, что он дает им наилучшие шансы на победу, они бы приняли его и всю сопутствующую ему шумиху.
Их нерешительность, если не прямое нежелание, говорит обо всем.
"Вы должны провести этот разговор: Хотим ли мы этого?" - говорит один из тренеров. "Хотим ли мы этого внимания? Это давление? Да, вы продадите много билетов, но с этим придется справляться".
(Иллюстрация: Джон Брэдфорд / The Athletic; фотографии: Гарри Хау, Джо Роббинс / Getty Images)