Субмарины, которые начали массово использовать во время Первой мировой войны, совершенно изменили правила морских сражений. И самыми опасными и технически совершенными судами такого типа тогда были немецкие подводные лодки.
В начале войны у Германии было всего 28 таких субмарин. Но, несмотря на это, они демонстрировали крайне высокую эффективность в борьбе с британским флотом. Подлодки нападали внезапно, топили суда направо и налево, и с ними фактически ничего нельзя было поделать.
В 1916 году изобрели первое оружие против них — глубинные бомбы. Но до создания гидролокаторов оставалось ещё два десятка лет. Поэтому немецкие подлодки были невидимы даже для самых передовых военных судов того времени.Они творили, что хотели, нападая даже на нейтральные и торговые корабли без предупреждения. Англичане, теряя суда один за другим, решили, что хватит это терпеть, и начали искать способы борьбы.
К счастью, без сонаров и субмарины были практически слепы в бою. Всё, что они могли, — обнаружить с помощью перископов какой‑нибудь корабль, беззаботно плавающий поблизости, а затем выпустить в его сторону торпеды. Поэтому немецкую лодку можно было засечь по торчащим из‑под воды наблюдательным трубкам.
И англичане этим пользовались. Команды британских военных моряков на небольших катерах патрулировали свои акватории.
Эти бойцы были вооружены новейшими противолодочными системами своего времени.
Когда они замечали перископ, то незаметно подплывали, набрасывали на него брезентовый мешок и разбивали окуляры кузнечными молотами. Немцы, оглашая безмятежные морские глубины яростной бранью, возвращались в свой порт для ремонта, причём практически наощупь.
Сохранились сведения, что, например, капитан эсминца HMS Exmouth специально вербовал в команду кузнецов, потому что те лучше махали молотами, чем среднестатистические матросы.
Немецкая подлодка U‑14. Снимок сделан между 1910 и 1915 годами. Изображение: United States Library of Congress / Wikimedia Commons
Правда, и у этой тактики были недостатки: перископ ещё поди заметь, особенно если на море присутствуют хоть малейшие волны. Поэтому англичане всё время искали способ сделать вражеские подлодки виднее.
К примеру, Королевское адмиралтейство наняло дрессировщика морских львов по имени Джозеф Вудворд, чтобы тот научил своих питомцев искать субмарины и криками выдавать их местоположение. Однако программа была неэффективна, и британский адмирал Фредерик Сэмюэл Инглфилд предложил новую задумку.
По его указанию в Пул‑Харборе (это не то же самое, что Пёрл‑Харбор) был построен тренировочный комплекс, где орнитологи целенаправленно обучали чаек обнаружению и демаскировке подводных судов. Морских птиц кормили над макетами субмарин, вырабатывая у них ассоциацию «подлодка — значит еда».
Предполагалось, что стаи голодных чаек будут летать над подлодками, выдавая их местоположение. Кроме того, фекалии птиц должны были пачкать линзы перископов, ухудшая немцам видимость. Тренировки птиц продолжались почти год, но позже проект свернули за ненадобностью.
Оказалось, что эффективнее сопровождать торговые суда эсминцами с глубоководными бомбами, чем надеяться, что глупая чайка обнаружит подлодку и начнёт метко бомбардировать её окуляры помётом.
С 1917 года ни один торговый корабль не покидал порт без конвоя, и нападения немецких субмарин стали куда более редкими. Кроме того, моря стали патрулировать английские и американские самолёты‑разведчик. Хотя они и не могли уничтожать подлодки (за всю войну только одна субмарина была потоплена атакой с воздуха), в их присутствии те были вынуждены не поднимать перископов из воды, оставаясь слепыми и беспомощными.