В Штатах любят эксцентричные военные проекты ничуть не меньше, чем в Британии. Там тоже всё время размышляли, как бы задействовать различных зверушек и птичек на войне. Действительно, чего это всякие хвостатые и пернатые праздно шатаются, кто им отсрочку из армии выписал?
В 40‑х годах прошлого века США создали немало новых моделей бомб и ракет, но все они имели удручающе низкую точность. Вояки искали способ сделать снаряды управляемыми, однако ничего не получалось. Электроника тогда ещё не достигла необходимого уровня.
На помощь доблестной американской армии пришёл психолог‑бихевиорист Беррес Скиннер. Он предложил военным использовать в качестве бортовой системы управления ракетами не громоздкие электронные устройства, а живых существ.
По задумке Скиннера, снаряд на цель должен наводить специально обученный тактический боевой голубь.
В конце концов, военную корреспонденцию эти птицы же переносили, почему бы им не заняться и доставкой бомб по адресу? Военным идея показалась немного дурацкой, но интригующей. Скиннеру выделили бюджет и инженеров. Подрядчиком выступила компания General Mills, Inc., занимающаяся производством продуктов питания, игрушек и бомб.
Тренировочный аппарат для обучения тактических боевых голубей. Изображение: National Museum of American History / Public Domain
Общими усилиями была разработана следующая конструкция. В передней части снаряда была установлена специальная камера с тремя круглыми экранами, куда с помощью системы линз и зеркал проецировалось изображение. Перед ними сидел голубь. Когда он замечал на экране силуэт цели, то должен был клюнуть его. Механизм фиксировал нажатие и направлял боеприпас в нужную сторону.
Голубей Скиннер тренировал по методике, названной им «оперантное обусловливание». Если обучаемая птица в тренажёре клюёт точно в изображение, то её кормят зерном, если ленится, то лишают награды.
Проект «Голубь» развивали с 1940 по 1944 годы. Но в итоге он был свёрнут, хотя Скиннер и грозился, что вот‑вот превратит своих птиц в профессиональных камикадзе. Впрочем, в 1948 программу возобновили под новым кодовым именем Orcon (от англ. Organic Control, «Органическое управление»).
Но все исследования прекратились в 1953 году, на этот раз навсегда. К тому времени разработали достаточно компактные электронные системы управления, и голуби оказались не нужны.