Соперничество между Россией и Японией за влияние в Северо-Восточном Китае и Корее вылилось в эскалацию напряженности на Дальнем Востоке в начале ХХ века.
6 февраля 1904 г. японский посол Курино вручил министру иностранных дел России Ламсдорфу ноту о разрыве дипломатических отношений между Японией и Россией.
В территориальных водах Кореи, в трех милях от корейского побережья, японский корабль 24 января 1904 года захватил пароход «Екатеринослав» Добровольного флота. захватили русский пароход «Мукден» также в Фузане. Еще два русских парохода «Россия» и «Амгунь» были захвачены 7 февраля. 8 февраля были заняты русские почтовые учреждения в Фузане.
Рано утром 27 января (9 февраля) японские торпедные катера нанесли внезапный удар по русской эскадре, стоявшей на внешнем рейде Порт-Артура. В атаке были повреждены линейные корабли «Ретвизан» и «Цесаревич», а также крейсер «Паллада», о чем сообщил в телеграмме наместник Его Императорского Величества на Дальнем Востоке Е. И. Алексеев
Главной ареной сражений во время войны между Японией и Россией, объявленной 27 января (9 февраля) 1904 года императором Николаем II, были Маньчжурия и Ляодунский полуостров, где японские войска осадили крепость Порт-Артур.
10 февраля (28 января) 1904 г. на Сахалине были объявлены знамена и организация вольных корпусов. Ссыльным и поселенцам, присоединившимся к этому корпусу, предоставлялись привилегии и сокращались сроки наказания. Обороной Сахалина руководил генерал-лейтенант М. Н. Ляпунов, военный губернатор.
7 (20) августа 1904 года русский военный крейсер «Новик» появился на заставе Корсакова, пытаясь прорваться во Владивосток. Однако остальная часть эскадры была уничтожена преследованием японцев. Крейсеру удалось уйти от японских кораблей и обогнуть Японию со стороны океана, прежде чем подойти к берегам России. Вскоре выяснилось, что русский крейсер ищут японцы. Во избежание захвата командир крейсера М. Ф. Шульц решил потопить корабль, вступив в тот же день в неравный бой с тяжелым японским крейсером «Цусима» в проливе Лаперуза. Снятое с крейсера вооружение использовалось для усиления обороны корсаковского поста группой артиллеристов во главе с прапорщиком А. П. Максимовым. Остальные члены экипажа «Новика» принял участие в походе по всему Сахалину. Боевые конфликты, возникшие в результате бомбардировки противником Корсаковского поста 8 (21) августа 1904 г., привели к тому, что Сахалин был объявлен «районом боевых действий».
ля захвата Сахалина и Хоккайдо японцы создали 13-ю пехотную дивизию под командованием генерал-лейтенанта К. Харагути, насчитывавшую более 14 тыс. солдат, 36 артиллерийских орудий и 12 пулеметов. Тем временем русские войска под командованием И. А. Арцишевского были разделены на юге Сахалина на пять партизанских отрядов общей численностью 1200 человек при 10 артиллерийских орудиях и 4 пулеметах. Получив сообщение о высадке японцев у поселка Мерей, Арцишевский приказал сжечь пост и отступить на позиции у поселка Соловьевка.
11 (24) июля 1905 г. около 40 японских кораблей при мощной артиллерийской поддержке высадили десант у поста Александровский. На севере острова были созданы четыре большие группы общей численностью около 5400 человек. Боевые действия на Северном Сахалине продолжались восемь дней. 19 июля (1 августа) главные силы русских войск под командованием генерал-лейтенанта М. Н. Ляпунова сложили оружие и сдались в плен у селения Онор.
После капитуляции русских войск командующий японскими войсками генерал-лейтенант Харагути заявил о введении японского военного управления над всем островом, не дожидаясь подписания документов о капитуляции русских войск. Токио официально объявил об этом 19 июля (1 августа). Хотя японские войска заняли почти весь остров, сопротивление агрессорам продолжалось. На южном берегу озера Тунайча небольшая группа под командованием штабс-капитана Бронислава Владиславовича Гротто-Слепиковского держала оборону. Только 20 июля (2 августа) японцы смогли их обнаружить и направить на их уничтожение около 400 солдат. Партизанские отряды продолжали сражаться на Сахалине, а правительства Японии и России начали мирные переговоры.
23 августа (5 сентября) 1905 года Россия и Япония подписали мирный договор. Россия признала Корею сферой японского влияния и уступила ей право аренды Ляодунского полуострова с городами Порт-Артур и Дальний. Японии также была отдана часть острова Сахалин к югу от 50-й параллели.
Спустя много лет после окончания русско-японской войны память защитников Сахалина почтили через наименования различных мест. Например, в Долинском городском округе есть поселок имени капитана В.П. Быкова. Между тем в Холмском городском округе есть мыс Слепиковского в честь офицера, погребенного с дружинниками в братской могиле на берегу озера Тунайча. Запомнился и героический поступок русского крейсера «Новик», именем которого названы различные места на Сахалине, в том числе поселок, гора, мыс. Кроме того, в Корсакове и поселке Новиково установлены памятники и мемориалы.