Наверное, никогда природа не выглядит так восхитительно, как осенью. Верхушки деревьев начинают покрываться позолотой. Не остаются без внимания и кусты, по которым тоже проходит кисть художника, окрашивая их в яркие цвета. Если зайти в осенний лес поглубже, можно еще найти поздние ягоды ежевики и брусники. Как прекрасны дары природы в виде огромного количества ягод и грибов!
Поставив на землю корзину, полную грибов, Зоя склонилась над кустом барбариса. Внезапно послышались какой-то шорох и шумное дыхание, заставившие ее замереть на месте. В лесу может произойти самая неожиданная встреча. Женщина тихонько встала за толстый ствол многовековой сосны и стала ждать, боясь шевельнуться. Когда шум стал немного отдаляться, она осторожно выглянула из-за своего укрытия и увидела матерого кабана, который удалялся в чащу.
Подняв тяжелую корзину, Зоя, попутно заглядывая уже по привычке под каждый куст, направилась к тропинке, которая вывела бы ее к деревне. Тут она заметила большую сыроежку, выглядывавшую из-под прошлогодних листьев. Аккуратно срезав ее ножом, положила в корзину. И только стала подниматься, как поблизости увидела ещё один гриб и сразу потянулась за ним.
Возможно, это и спасло ей жизнь. Совсем рядом прозвучал выстрел, и к ногам Зои слетела маленькая веточка с ближайшего куста калины. Вскрикнув, женщина упала ничком на пожухлую траву, закрыв обеими руками голову.
Она услышала торопливые шаги приближавшегося к ней человека.
- Что за черт! Что же я наделал? Жива, мать?
Услышала она испуганный мужской голос.
Подняв голову, увидела мужчину в брезентовой куртке с ружьем в руках.
- Жива? Уф, прости меня, мать.
Мужчина взял ее под руку и попытался помочь подняться. Но она оттолкнула его руку и встала, отряхиваясь, сама.
- Какая я тебе мать? Сама встану. Слава богу, жива осталась. Это что же такое? На людей охотишься что ли?
Еле придя в себя от перенесенного испуга, стала громко возмущаться Зоя.
- За кабана тебя принял. Тут намедни проходил такой здоровый. Я замешкался и с виду его потерял. Пошел искать его, а тут вижу кто-то зашевелился за кустом. Подумал, что хряк землю роет клыками. Не сердись, милая!
- Какая я тебе милая? Милая тебя вон дома ждет с кабаниной, а ты хотел меня подстреленную ей отнести?
Мужчина вымученно улыбнулся ей, не веря до сих пор в то, что она чудом осталась жива.
- Не ждет меня дома никто. Один я живу. Давай я отвезу тебя домой.
- Сама дойду,- с недовольными нотками в голосе ответила ему Зоя, хотя сердце ее еще колотилось и ноги дрожали от перенесенного испуга.
- Не могу я тебя отпустить после того, что произошло, у самого сердце до сих пор не на месте,- сказал мужчина и поднял ее корзину.- Ух ты, какая тяжелая!
- Дай сюда,- буркнула Зоя и хотела забрать корзину, но мужчина отвел руку в сторону.
- Что же ты такая злая?- рассмеялся он. Потом обернулся и добавил.-Красивая и злая.
- Будешь тут не злой, когда тебя чуть жизни не лишили,- проговорила женщина и пошла за незнакомцем, поняв, что деваться уже некуда.
- Извини, милая. Как искупить свою вину, даже не знаю. Отвезу тебя к твоему благоверному, и у него тоже прощения попрошу.
Зоя в ответ только хмыкнула.
Они пришли к «Ниве» зеленого цвета, стоявшей у дороги на краю леса.
Когда машина тронулась, мужчина поинтересовался, из какой она деревни. Зоя ответила и оказалось, что из соседней.
- Однако, далековато углубилась ты в лес,- усмехнулся мужчина.- Не боязно одной заходить в самую чащу?
- Мне если только бояться, то таких стрелков, как ты,- усмехнулась его пассажирка.
- Поверь, мне самому до сих пор не верится, что это произошло со мной. С малолетства с ружьем по лесу хожу, и никогда подобного не было. Значит, у нас с тобой сильные ангелы-хранители, уберегли они нас.
Зоя не ответила. Доехав до развилки, незнакомец хотел повернуть в правую сторону, но она показала рукой налево и спокойно подсказала:
- Кладбище там.
Мужчина удивленно посмотрел на нее.
- А на кладбище зачем?
- Так ты ж собирался у мужа моего прощения просить за то, что меня чуть не подстрелил? А он помер уже лет семь как.
Незнакомец вдруг расхохотался.
- Меня даже жаром обдало. Не понял, что тебе понадобилось на кладбище. Ну и шутница ты.
Когда они въехали в деревню, он рассказал, что пару раз приезжал сюда со своим другом. У того тесть с тещей тут живут. Вот они и приехали старикам на зиму дрова заготовить. Он и дом издали показал, но Зоя не стала ему отвечать. Она поняла, о ком он говорит. Теперь она вспомнила, что видела его несколько лет назад на свадьбе сына своей школьной подруги Клавы, которая вышла замуж в соседнее село.
Машина подъехала к дому, мужчина и тут не оставил ее без своей помощи. Он занес корзину во двор и поставил на крыльцо. Беглым взглядом осмотрел ухоженный двор со множеством посаженных цветов и аккуратный сад с побеленными деревьями.
Одобрительная еле заметная улыбка мелькнула на его лице.
- На чай не напрашиваюсь,- произнес незнакомец, снова улыбнулся и, попрощавшись, уехал.
Зоя сразу занялась грибами и произошедший случай, едва не стоивший ей жизни, вылетел на какое-то время у нее из головы.
Уже стемнело. Поджарив картошечку с грибами, женщина устроилась за столом и ужинала, слушая новости по радио, когда послышался громкий стук в дверь. Не успела она встать и открыть, как дверь распахнулась и вошел тот самый стрелок из леса.
- Опять ты? Что на этот раз?- удивленно спросила Зоя.
- Да. Это снова я,-сказал мужчина и вошел в комнату с каким-то большим свертком.- Это тебе. Мясо кабана. Я ведь снова поехал в лес, но на этот раз ближе к болоту. Встретил другого кабана, помоложе. Он в зарослях укрылся, в своем уютном гнезде из листьев и веток. Я давно это место приметил. Устроил засаду поблизости и притаился. Уже стало смеркаться. Думал не повезло мне сегодня. А тут туман пополз, и вышел этот из своего укрытия. Я его и подстрелил.
- Ой, да ты проходи, поужинаешь. Я тоже вот только села,- произнесла Зоя, немного растерявшись.
- Не откажусь, ужасно голоден.
Мужчина помыл руки и, вытерев их полотенцем, которое висело возле умывальника, сел за стол.
Вот так неожиданно Зое нашлась компания за ужином. Они познакомились. Мужчину звали Антоном. Был он словоохотливым. Обычно, незнакомые люди сразу начинали интересоваться тем, почему Зоя живет одна, есть ли у нее дети. Но Антон больше говорил о погоде на ближайшие дни, о том, что намечаются дожди и надо успеть сделать кое-какие дела по хозяйству. Сказал, что торопился ей привезти мясо, пока не стемнело, но немного не успел.
Поев, он сразу встал, поблагодарил за вкусный ужин. От чая отказался, сославшись на дела. Еще раз попросил прощения за свой сегодняшний поступок и уехал.
Зоя и подумать не могла, что снова встретится с этим человеком в совершенно неожиданной ситуации.