Разбираемся, насколько реально увидеть клуб из Хьюстона или Канзас-Сити.
Тема расширения НХЛ заезженная, но с определенной периодичностью ее поднимают в североамериканских СМИ. Вот и сейчас пошли разговоры о том, какие команды в ближайшем будущем могут еще появиться в лиге. Обсуждения становятся все более актуальными во многом потому, что последние новички «Вегас» и «Сиэтл» здорово вписались и не выглядят там инородными телами. «Голден Найтс» с первого же сезона заявили о себе как о мощной силе, «Кракен» — со второго. Заместитель комиссара лиги Билл Дэйли говорит, что «на данный момент расширение не стоит в приоритете, но это не значит, что это не может произойти».
Какие есть варианты у НХЛ?
Надо отметить, что список из нескольких городов фигурирует уже не первый год, новых названий там нет. Да и им сложно будет взяться, все-таки команда НХЛ не может появиться неожиданно. Для вступления в лигу должно быть очень много предпосылок.
Хьюстон — самый большой нехоккейный рынок Северной Америки. Журналист Эллиотт Фридман из Sportsnet писал в своей колонке «32 Thoughts», что пару лет назад представители лиги встречались с «Хьюстон Рокетс», но переговоры прошли не слишком удачно. Клуб НБА интересовала команда НХЛ просто как арендатор арены. Такое отношение никак не устроило Гэри Беттмэна и его подчиненных. Чтобы вступить в НХЛ, нужно демонстрировать серьезный интерес по всем фронтам работы.
Правда, все могло измениться за последние годы. Многие североамериканские журналисты считают, что Хьюстон — главный кандидат на вступление в НХЛ в предстоящие годы. Возможно, это случится уже через год. Там есть арена, деньги, большой рынок (население города 2,2 млн человек, плюс агломерации еще большая), выстроенная бизнес-инфраструктура. «Тойота-центр» — арена на 18 300 зрителей. Техас один из самых быстроразвивающихся штатов США, в пандемию из-за низких налогов туда стали перебираться из дорогой Калифорнии многие айти-компании. Так что для НХЛ рынок точно перспективен. А еще вырисовывается знатная заруба с «Далласом» — ковбойское дерби звучит очень заманчиво.
Соседний штат Миссури — еще один большой нехоккейный рынок. Поэтому в прессе периодически проскальзывает информация, что команда НХЛ может появиться в Канзас-Сити. Там есть арена T-Mobile Center (на 18 972 человек), которая принадлежит AEG (компания, которая владеет «Лос-Анджелесом», лигой Онтарио). На бумаге вырисовывается противостояние с «Сент-Луисом» за господство на Среднем Западе. Рынки, где нет и не было в недавнем прошлом хоккее, привлекают НХЛ. Примеры «Сиэтла» и «Вегаса» показывают, что при грамотной работе можно сделать классную команду, которая с первого же сезона будет собирать аншлаги и получить прибыль. Эти клубы сейчас входят в десятку лучших по доходам в лиге.
Обсуждается, как и всегда, возвращение Атланты, но нужно ли давать городу третий шанс, оттуда клубы уже переезжали в Калгари и Виннипег? Команда оттуда уезжала не просто так, посещаемость падала год от года. Но сейчас говорят не про центр города Атланта, а про Алфарет — пригород. К тому же в штате Джорджия традиционно высокие телевизионные рейтинги хоккея. Это весомый аргумент в пользу возвращения. Но все еще не такой убедительный, чтобы идти на это.
Если говорят про Атланту, то всплывает и Квебек, который тоже хочет второй шанс, оттуда в 1995 году уехала команда в Колорадо. Но сегодня те же вопросы, что и 20 лет назад — маленький рынок. Именно он стал причиной отъезда команды. Те, кто выступает за возвращение Квебека, говорят о том, что «Квебек Рэпартс» из CHL в регулярном чемпионате в среднем собирает по 12 000 зрителей, на матчи плей-офф 16-18 000. Videotron Centre — классный стадион на 18 259 мест. Да и вообще Канада — родина хоккея, и канадцы требуют больше своих команд в лиге. Но и это все пока не слишком убедительно для вступления. Ведь помимо согласия лиги нужен серьезный спонсор, стратегия, а также необходимо внести огромный взнос (от полумиллиарда долларов).
Есть еще один момент, который смущает при разговорах о расширении. Это количество клубов в НХЛ. 32 команды и так много. Нужно ли еще? 34 — это будет своеобразный рекорд. В более крупных и успешных лигах НБА и НФЛ меньше команд. Календарь в лиге и так насыщенный, делать в регулярном чемпионате больше 82 матчей выглядит перебором. Гигантомания и погоня за большим количеством далеко не всегда оборачивается успехом. В НХЛ это понимают, поэтому с расширением и не спешат. Хоть и думают о нем. Ведь кто не хочет больше зарабатывать?