В начале IX века под ударами древлян и хазар пало государство племенного союза славян, а сами поляне попали в зависимость сразу от обоих победителей, но среди полян было много несогласных с таким оборотом своей судьбы и они стали консолидироваться вокруг родных братьев Радима и Вятко, которые предложили своим соплеменникам иной путь - уйти на север, в необжитые ещё места, но если Радим увёл своих людей недалеко от Днепра, в долину Сожа, то Вятко со своими последователями решился на дальнее путешествие к берегам реки, получившей его имя и ставшей кормилицей для вновь образованного славянского племенного союза вятичей.
Хотя Вятко и обещал своим последователям тихую и спокойную жизнь на новых местах, в реальности он не смог выполнить это своё обещание, новые места хоть и были дикими, но отнюдь не безлюдными, их населяли племена финно-угорского и балтского происхождения, которые в большинстве своём предпочли жить с пришельцами в мире, но и боестолкновений между вятичами и аборигенами тоже хватало, но в конце концов финно-угры и балты были вынужденны подчиниться сплочённым южанам, применившим тактику удушения противника кольцом из крепостей, служивших одновременно и для укрытия мирного населения, и как ремёсленно-торговые центры, но от хазарского закабаления они вятичей всё равно не спасли.
К счастью для вятичей, хазарское владычество оказалось недолгим, к середине X века хазары, потерпев поражение от Святослава Храброго и согнанные со своих земель наступающим Каспийским морем, были вынуждены отказаться от контроля над восточными славянами. Казалось бы, следующим логическим шагом должно было стать вхождение вятичей в состав Древнерусского государства, но этого не произошло, вятичи продолжили жить в своём независимом государстве, богатея за счёт активного участия в международной торговле пушниной, о чём свидетельствуют многочисленные клады арабских дирхемов и западноевропейских денариев, разбросанные по всему Вятско-Окскому бассейну, развивалось в землях вятичей и сельское хозяйство, и ремёсла, концентрировавшиеся вокруг городов-крепостей, главным из которых являлся Кордно, где располагались резиденция князя вятичей и главное их языческое капище. В 964 году Святослав Храбрый силой присоединил вятичей к Древнерусскому государству, они присягнули ему на верность, но едва до них дошла весть о гибели Святослава от рук печенегов, вятичи тут же отправились в свободное плавание, только в 981 году их силой вернул в состав Древнерусского государства Владимир Святой. Дальнейшие отношения вятичей с Киевом складывались следующим образом: каждый новый киевский князь вновь завоёвывал вятичей, они на словах подчинялись ему, на деле плевав и на князя, и на его указы, после смерти князя вятичи объявляли о своей независимости и далее по кругу. Разумеется, подобный порядок вещей не удовлетворял великих князей киевских, но исправить его они не могли, мирясь с фактической независимостью вятичей на протяжении Х-ХI веков.
В начале XII века положение вятичей изменилось: Древнерусское государство распалось и на их земли заявило свои претензии независимое Ростово-Суздальское княжество, возглавляемое молодым князем Юрием Владимировичем, прозванным позже Долгоруким за неутолимую жажду власти. Для него, правителя небольшого княжества на тогдашнем Северо-Востоке Руси, лишних земель не было и он не мог довольствоваться формальным контролем над вятичами, как делали киевские князья и, едва войдя в лета и став полноценным князем Ростовским, в 1113 году Юрий Долгорукий пошёл войной на вятичей, использовав как повод убийство вятичами, и в начале XII века остававшимися язычниками, православного миссионера Кукши Печёрского, позже причисленного к лику святых. На этот раз на вятичей пошли войной всерьёз, Юрий Долгорукий взял на вооружение их же тактику расчленения и окружения территории при помощи системы крепостей, а вслед за воинами шли священники, обращавшие вятичей в православную веру, символизируя окончательное их присоединение к Русскому государству. За краткий срок Юрий Долгорукий сделал то, что не смогли сделать его предшественники, земли вятичей вошли в состав Руси, а объединив под своей властью весь Северо-Восток Руси, молодой князь мог двигаться дальше на восток и юг.