Между Афинами и Спартой давно назревали противоречия. Афины, полис где царила демократия. В Спарте, власть в руках олигархии. К тому же, афиняне ионийцы. А спартанцы — дорийцы. Это разные древнегреческие племена.
Предваряющие события
После того, как эллины отразили персидское вторжение в Грецию в 480 г. до н. э., Афины продолжили войну с Персидской империей в Ионии. Спарта не особо хотела продолжения войны с персами, так как спартанцы до этого служили наёмниками в войске персов. Афины сформировали подконтрольный им Делосский Союз. Персия под давлением эллинов оставила свои владения по берегам Эгейского моря, которые также попали в зависимость от Афин.
Конфликт между государствами вспыхнул в 465 году до н. э., когда в Спарте произошло восстание илотов. Афины поселили побеждённых илотов в стратегически важном городе Навпакте, расположенном в самом узком месте Коринфского залива. Это был явно недружественный шаг афинян. Спарта резко высказалась об этом. Афины ищут союзников и нашли их в лице Аргоса и Фессалии.
В 459 году до н. э. Афины воспользовались войной между Мегарой и Коринфом, входившими в спартанский Пелопоннесский союз, и заключили с Мегарой союзный договор. В результате усилилось влияние Афин в Беотии. Это, ясно дело, привело ко вступлению в войну Спарты. Началась так называемая Малая Пелопоннесская война. В ходе войны Афины добились того, что в составе Афинского союза остался важный остров Эгина. Зимой 446/445 года до н. э. Спарта и Афины заключили Тридцатилетний мир. Однако, обе стороны недовольны его результатами.
Разрыв мирного договора
Афины располагали отличным флотом и огромными финансовыми ресурсами. Стремительно колонизируют италийскую Великую Грецию. Это наносило экономический ущерб союзнику Спарты Коринфу, торговые интересы которой также в Великой Греции.
В 440 году до н. э., против Афин восстал богатый остров Самос. Афины подавили выступление.
В 435—433 гг. до н. э. Афины, вмешались в спор между Коринфом и их старой колонией Керкирой из-за Эпидамна (ныне албанский Дуррес). В битве при Сиботских островах афинская эскадра не дала коринфскому флоту полностью разгромить флот керкирян. Дальше-больше, и в 431 г. до н. э. Афины начали осаду ещё одной бывшей коринфской колонии, Потидеи. Те захотели выйте из Делосского союза. Коринфяне, совместно с царём Македонии Пердиккой тайно послали на помощь осаждённой Потидее отряд.
В 433/432 году, Афины ввели торговые санкции против Мегары (ставшей после Малой Пелопоннесской войны союзником Спарты). Эти санкции, известные ныне как мегарская псефизма.
Осенью 432 года до н.э. Спара предьявила ультиматум Афинам о роспуске её Делосского союза. Ответ ясен - нет.
Начало Архидамовой войны
Первый период конфликта носит в историографии традиционное название Архидамовой войны, по имени командующего силами пелопонесского союза - спартанского царя Архидама II. Спартанцы в основном располагали сухопутными силами. Но некоторые государства Пелопонесского союза, как например Сикион имели и флот. Однако, он всё равно уступал афинскому флоту.
Перикл предложил вести только морскую войну. А на суше прятаться за стенами Афин. Противник, имея слабый флот, всё равно не смог бы блокировать город
Война началась с нападения союзников Спарты — фиванцев — на входящий в Делосский союз Платеи. Взять его не смогли и перешли к осаде.
В мае 431 года до н. э. уже объединенное войско пелопоннесцев разорило округу Афин. Афиняне укрылись за стенами города. Спартанцы долго в гостях не были, так как надо было собирать урожай и присматривать за илотами.
Так началась 27-летняя Пелопонесская война.