В какой-то момент свежий и прохладный воздух перестал поступать снизу по каменной лестнице. На несколько секунд движение прекратилось, а когда возобновилось, причем с большей скоростью, то это уже был горячий воздушный вал с запахом серы. Температура ветра повышалась с каждым мигом, и Коля Ручкастый бросился вверх. Сирко и Черный опережали его, перепрыгивая по ступеням. Без сомнения любое промедление привело бы к неминуемой гибeли.
Дышать становилось все труднее, да и силы были не беспредельными. Собакам приходилось нелегко, но им все же было проще, чем Коляну. Последние десятки ступеней он буквально полз по ним, с трудом дыша жаром, обжигающим легкие. Во рту давно пересохло, распухший язык не слушался, мешая дышать. Собаки останавливались, оглядывались, но помочь не могли, каждый был сам за себя.
Ручкастый буквально выполз на карниз, лестница, выдолбленная в скале, наконец закончилась, и не смог подняться. Дышать на карнизе конечно было легче, но, пусть и далеко, в пропасти бушевала огненная лава. Вверх поднимались ядовитые испарения. Колян лишь смог перевернуться на спину, и собаки тут же принялись облизывать его лицо влажными языками. "Вставай, вставай!" - Звучал в голове призыв Сирко.
Колян опять перевернулся на живот, подтянул под себя колени и, упираясь руками приподнялся, тряся головой и дыша ртом, превратившимся в наждачную бумагу. - Пить! - Прошептал он иссушенным горлом.
Сирко тут же боднул Ручкастого головой, - Пошли, знаю, где есть вода.
Колян с трудом поднялся на ноги и, придерживаясь за стену, пошел за псом. Тот подождал Ручкастого у моста через пропасть и побежал по нему дальше. Черный шел сзади Коляна и подталкивал его носом. Миновали мост. Но Ручкастый все же остановился на самой середине и, перегнувшись через парапет, заглянул вниз. Он был первый раз в пещере, все ему было интересно, и даже жажда не могла пересилить любопытство.
Внизу бурлила огненная река, источая горячий смрад, поднимающийся вверх. Сирко на мосту не остановился, знал как тяжело дышать в этом месте. Черный же еще раз требовательно подтолкнул Ручкастого. Колян тоже почувствовал тяжесть, а ослабевшие ноги начали подгибаться. После моста был еще темный и вязкий тоннель, в котором казалось, что идешь по колено в киселе.
В гроте сразу бросились к озеру, в котором зеленоватым светом мерцала прозрачная вода. Ровное каменное дно просвечивало, по нему бежали тени, порождаемые легкой рябью, пробегающей по поверхности воды. Сирко и Черный лакали шумно, светящиеся брызги летели во все стороны. А Колян лег на край каменной чаши, погрузил в воду голову и какое-то время пил, даже не дыша. Вода была не холодной, вкусной, только вкус этот уловить было нельзя.
Казалось, что жидкость разливается по всему телу, по каждой жилочке. И вместе с водой Колян чувствовал, как утоляется жажда, и возвращаются силы, прогоняя усталость. Ручкастому конечно было не до размышлений. Только наконец подняв голову из воды, он вдруг вспомнил другой родник, вытекающий из скалы и не замерзающий в зимнюю стужу.
Та вода изменила Коляна, причем сильно. Ручкастый теперь ощущал и понимал суть, скрытую в вещах не взглядом, не осознанно, а руками, стоило лишь прикоснуться к чему-либо. И теперь, напившись из пещерного озерка, Колян ощутил новый прилив ощущений. Только пока не знал, в чем он заключается. Ручкастый даже замер над водой, можно сказать почти не дыша. И под водой он не дышал. Капли с волос и лица срывались вниз, тревожили воду и звучали звоном, как маленькие серебряные колокольчики.
Ручкастый уже бодро вскочил на ноги и огляделся. Собаки, тоже напившись, отошли к стене грота и легли поджав уши, прижавшись друг к другу. А Колян обошел озерко и, находясь словно под гипнозом, везло ему на такие состояния, остановился у изображения на вертикальной и кладкой каменной поверхности. Пока он подходил к нему, глаза женщины на рисунке провожали его взглядом, не отпуская.
Ручкастый остановился перед изображением, руки его сами поднялись и удобно легли в выемки на каменном полке. Для автора и читателей эти выемки были уже знакомы, мы побывали у изображения вместе с Машей и Леной. А для Коляна и изображение, и прикосновение к холодному и ровному камню было внове. "Видели бы меня сейчас дружбаны каторжане," - слова эти пришли совсем не к месту, а дальше никаких рассуждений от Ручкастого не потребовалось.
Серебряные колокольчики затихли, и началось прокручиваться как бы кино, только без звука. Правда было абсолютно непонятно, где крутилось кино. Изображение женщины по прежнему не отпускало Коляна взглядом. Может происходящие события сразу попадали в голову, а там уже из них получались зрительные образы.
Ручкастый увидел события, происходившее в этой пещере с момента, когда в нее принесли сундуки и мешки с золотом и золотыми же изделиями. Видимо это происходило очень давно. Люди были в одежде из шкур животных, среди них была лишь одна женщина. Ее волосы перехватывала лента с разноцветным орнаментом. К ней на длинных верёвочках были подвязаны маленькие колокольчики, звон которых до этого и услышал Колян.
А дальше в пещере появлялись уже другие люди, видимо в гораздо позднее время. Так можно было судить по их одежде. Некоторых из них Ручкастый знал, промелькнули Максимов, Сирый, дед Митрофан, Маша. Причем Маша появлялась в пещере не один раз, и даже еще совсем девочкой. Все появления людей в пещере были связаны с золотым сокровищем и с его уничтожением.
И тут у Ручкастого связались предыдущие события и сегодняшние, прошедшие как во сне, участником которых он был сам: "Так вот значит как оно! Никуда золото не пропадает. Из него делаются золотые глыбы. А они потом проваливаются в бездну! И в бездну ли? Может здесь работает древний механизм, извлекающий золото из расплавленного потока! Я и запустил сегодня этот древний механизм."
- С ведьминой бусинкой что делать? - Прошептали губы Коляна через некоторое время, когда золотой вопрос прояснился.
- Замани ведьму в огненую реку. - Прозвучал женский голос.
"Как?" - хотел спросить Ручкастый, но не стал, понял, что сам должен придумать.
- Ключ держи у себя, - пришло еще. - Скоро позову тебя, ключник. Взгляд на изображении потух, и руки Коляна, до этого как приклеенные к выемкам, сами опустились вниз.
"Ключник, - усмехнулся про себя Колян. - Еще одно погоняло. Ладно с погонялом, с бусинкой проклятущей что делать?" - Ручкастый еще раз посмотрел на изображение, только напрасно, оно молчало.
"Вот что я сделаю!" - Решение пришло неожиданно. Колян походил по гроту. Собаки внимательно следили за ним, уже навострив уши, готовые помогать. Нужный камень с плоской и гладкой поверхностью нашелся в дальнем углу, а потом под руку попался и такой же второй, только поменьше, удобно легший в руку.
Колян разомкнул цилиндр, положил бусинку на больший камень, а вторым, поменьше, начал осторожно разминать ее. Бусинка оказалась не такой и твердой, быстро превратилась в порошок, даже в пыль. Ручкастый достал из пачки оставшиеся сигареты и ссыпал эту пыль в бумажку. "Ну вот и все. Конец тебе сейчас придет!" - Усмехнулся Колян, позвал собак и пошел на мост.
На середине моста можно было увидеть забавную картину. В центре стоял Ручкастый, справа - Сирко, опершийся передними лапами о парапет и заглядывающий вниз. Такую же позу избрал и Черный, только слева от Коляна.
Ручкастый достал пачку от сигарет и высыпал пыль за парапет. Она не разлетелась по сторонам, не полетела с восходящим потоком воздуха вверх, а образовала маленькое белое облачко, балансирующее на одном уровне. "Надо же, - удивился Колян. - Сопротивляется!" Сирко зло зарычал и гавкнул на облако несколько раз. Черный тут же повторил действия своего отца.
Сил у пылевого облачка, а может и у самой злой ведьмы, видимо было не так и много. Сначала облачко истончилось, пытаясь оставаться на одном месте. Быть может ведьма все еще надеялась поселиться в человеке, или в одном из псов. Только уж очень эти персонажы были положительными, и, даже находясь вблизи, не смогла перекинуть мостик, даже тонкую ниточку в их души.
Пыль заискрилась, к смраду огненного потока добавился запах, который и описать-то было невозможно. Искорки начали гаснуть, сгорать, пока не осталось ни одной. Одна, последняя, долго не хотела гаснуть, еще какое-то время переливалась разными цветами. А потом вспыхнула белым огнем, и в это миг над лавой пролетел жуткий вой, постепенно затихший.
- Пора! - Скомандовал Колян и направился к гигантским ступеням, ведущим к выходу. Сирко перепрыгивал с одной на другую сам, а Черный был еще маловат. Ручкастый подсаживал щенка. Из пещеры вышли на карниз. Дверь за путешественниками закрылась и притянулась намертво, стала почти неотличимой от скалы.
Выйти наружу было здорово! Все опасности остались позади. Морозный воздух освежал. Небо сверкало мириадами звезд, и это были не сгорающие пылинки, оставшиеся от бусинки. Под горой раскинулась тайга без конца и без края, притихшая, укрытая снегом, уснувшая до весны. "А ведь уже март, - подумал Колян. - Скоро и зиме конец. Как там моя Маруся? Нехорошо я тогда удрал от нее, ох как не хорошо. Ничего, приеду, повинюсь. Простит!"
1 Глава, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 23