В период с июля по август 1972 года в центральной полосе Советского Союза наблюдались аномально высокие температуры. Нетипичная волна жары была вызвана сильным стационарным блокирующим антициклоном, который не позволил другим воздушным массам проникнуть в занятую им область. Обычно такое явление наблюдается в течение трех-пяти дней. Но продолжительность блокирующего антициклона в 1972 году была беспрецедентной. Он нанес огромный экологический ущерб, привел к гибели сотен людей и нанес ущерб экономике страны.
В центральных и северо-западных районах СССР, на Поволжье и Урале, в Казахстане и на Украине около 2 месяцев стояла аномальная жара, сопровождавшаяся катастрофически малым количеством осадков. Термометр показывал плюс 40 градусов по Цельсию. Аномальная жара была зафиксирована и в Московской области. В августе температура поднималась до 38 градусов тепла днем и 24 градусов тепла ночью. Это привело к высыханию почвы и сильной засухе.
По странному стечению обстоятельств за аномально жарким летом последовала необычная зима. Население этих регионов почувствовало ухудшение климата уже в январе 1972 года. Сильные морозы до -40 градусов по Цельсию сопровождались аномально низким снежным покровом. Это привело к сильному промерзанию почвы и снижению уровня влажности.
Лето 1972 года началось с сильных пожаров. Горели большие площади лесов и торфяников. Чтобы избежать паники и слухов, в газетах появились небольшие статьи о том, что пожары возникли из-за неосторожности туристов и что ситуация находится под контролем. Между тем, всего за одну неделю сгорело столько леса, сколько обычно сгорает за несколько лет. Ситуация достигает катастрофических масштабов. В какой-то момент пожарным удается остановить распространение огня, но 24 августа в район приходит сильный, горячий ветер и начинает распространять огонь чрезвычайно быстро.
В то время пламенем было охвачено около 2 миллионов гектаров леса. 360 000 человек, включая более 100 000 военнослужащих, боролись с этими катастрофическими пожарами. Помимо лесов, горели большие площади торфяников и даже торфяные заводы. Плотный, удушливый дым окутал Московскую область и держался в течение трех месяцев. Из-за горящих торфяников небо стало серым из-за густого тумана, а солнца почти не было видно.
Борьба с пожарами велась 24 часа в сутки. Ночью было очень трудно разглядеть тлеющий пирог. Кроме того, в темноте невозможно было определить состояние дороги, которая часто уничтожалась подземным пожаром снизу. Были случаи, когда военная тяжелая техника, а также транспортные средства, перевозившие войска, проваливались в торфяные оползни. Ежедневно на горящий торфяник выливалось более 90 000 тонн воды, но безрезультатно. По некоторым данным, тогда было принято решение использовать бетон для тушения тлеющего торфяника. На торфяник были вылиты тысячи тонн бетона. В связи с чрезвычайным положением был отменен визит кубинского лидера Фиделя Кастро, который должен был приехать со своей делегацией в Шатурский район, чтобы узнать о добыче торфа.
Трагедия была настолько масштабной, что министр обороны СССР Андрей Гречка был вынужден перенести свой штаб поближе к городу Шатура, эпицентру катастрофы. Важную роль в тушении пожаров сыграли трубопроводные войска под командованием генерал-полковника Никитина. Пять трубопроводных бригад и четыре отдельных трубопроводных батальона были задействованы в подаче воды по более чем 300 полевым трубопроводам, по которым было передано четыре с половиной миллиона кубометров воды, что позволило потушить пожар на большой территории. Во всех сгоревших районах были созданы комиссии по чрезвычайным ситуациям, которые направили добровольцев на борьбу с пожарами.
По рассказам очевидцев, людей часто насильно привлекали к тушению пожаров. Человека вызывали на пункт сбора с его вещами. Несмотря на масштабы трагедии, советская пресса и телевидение мало сообщали об этих событиях, но не скрывали всей информации. Иногда пресса сообщала о примерах героических поступков, которые привели к трагедии. Например, "Комсомольская правда" опубликовала историю Анатолия Мерзлова, который трагически погиб при спасении сельскохозяйственной техники. 17 июля 1972 года 18-летний механизатор работал в поле. Из-за аномальной жары начался пожар. Молодой человек пытался спасти свой старый трактор, на котором работал, но получил ожоги, несовместимые с жизнью. Эта публикация вызвала большой резонанс. В редакцию стало приходить много писем. Читатели высоко оценили мужество Анатолия.
Но они добавили: Это, безусловно, акт мужества. Но стоило ли оно того в данном случае? Стоило ли рисковать жизнью, чтобы вытащить трактор из огня? Стоит ли этого человеческая жизнь? В конце концов, сгоревший трактор можно заменить новым.
Журналист и военный корреспондент Константин Симонов заявил, что жизнь 18-летней девушки уже нельзя вернуть читателям. В своей статье он написал, что акция не была возвращением в детство Насти. Симонов рассказал читателям, что в тот момент, когда Мерзлов побежал спасать свой трактор, этот трактор был для него частью его земли. Он считал свой трактор частью национального достояния и не мог поступить иначе.
Несмотря на все усилия по преодолению стихийного бедствия, ничего не получилось. Только после исчезновения блокирующего антициклона установилась прохладная погода и пошли долгожданные дожди. В Московской области полностью сгорели 19 деревень. Люди остались без крова и средств к существованию. Пострадавшим была оказана помощь. Масштабы бедствия были поистине шокирующими. Огонь уничтожил огромные поля зерна и овощей. Чтобы предотвратить продовольственный кризис, правительству пришлось продать за границу 486 тонн золота. Вырученные средства были использованы для закупки зерна. Хотя сильный дождь и ранний снег помогли потушить пожар, борьба с отдельными очагами продолжалась до зимы.