Крупные травоядные животные в природе часто ищут залежи соли. Добыть достаточно соли из растительной пищи и воды у них не получается. Поэтому они часто лижут почву и камни, богатые солью.
В Национальном парке Маунт-Элгон в Кении слоны пошли дальше. Они научились спускаться в соляные пещеры.
Большинству травоядных требуется минеральная добавка соли. Фермеры привозят своим лошадям и коровам специальные минеральные блоки, которые можно лизать. В дикой природе источники соли приходится искать самостоятельно.
У подножия потухшего вулкана Маунт-Элгон много камней, богатых солью. Здесь есть несколько пещер глубиной около 10 метров и до 200 метров в длину. Раньше эти пещеры были меньше, за миллионы лет слоны их расширили искусственным образом.
Слоны любят рыть норы в земле рядом с отложениями соли, чтобы создать небольшие резервуары с соленой водой. Потом они регулярно пьют из них.
Слоны используют свои бивни, чтобы откалывать куски от стены пещеры. Эти куски они потом запихивают в рот. За один такой поход слоны в течение нескольких часов съедают огромное количество соли. Ее хватает на несколько недель, после чего слоны снова возвращаются к пещерам.
Натуралисты, наблюдая за молодым слоном, подсчитали, что за 45 минут он съел 20 килограммов соленой почвы.
У слонов хорошо развито обоняние,. Оно помогает им находить скрытые местоположения источников соли и обнаруживать подземные залежи соли. В древности люди даже использовали слонов для того, чтобы искать соляные месторождения.
Поэтому впервые дорогу в пещеру сюда протоптали именно слоны. Сейчас же за солью приходят сюда не только слоны, но и буйволы и антилопы. Это выработанное за тысячелетие поведение. Животные передают знания из поколения в поколение, приводя в пещеры своих детенышей.
Есть и свои риски. Леопарды и гиены подкарауливают животных неподалеку от пещер. К сожалению, эту привычку переняли и более опасные враги слонов - браконьеры, которые охотятся за ценной слоновой костью. Ситуация лишь несколько улучшилась за последние 20 лет с учетом падения цен на слоновью кость.
Слоны идут в полной темноте (не считая вспышек от осветительных приборов фотографов). Поэтому и движутся по прямой - гуськом друг за другом.
Соль - важная минеральная составляющая рациона животных. Она помогает регулировать баланс жидкости в организме. Без них не смогут нормально функционировать мышцы и нервная система. Соль также помогает поддерживать здоровье костей.
Человеку нужно около 5 граммов соли в сутки. Взрослый слон ест около 100 граммов соли. Средний вес слона - 4 тонны, что почти в 60 раз превышает среднестатистического человека. Получается, что в среднем, в расчете на массу тела, потребности в соли у слонов скромнее, чем у людей.