Барби, полностью Барбара Миллисент Робертс, пластиковая кукла высотой 11 дюймов (29 см) с фигурой взрослой женщины, была представлена 9 марта 1959 года компанией Mattel, Inc., южнокалифорнийской компанией по производству игрушек. Презентацию куклы возглавила Рут Хэндлер, которая вместе со своим мужем Эллиотом основала компанию Mattel. Внешность Барби была создана по образцу немецкой куклы Bild Lilli, рискованного подарка для мужчин, за основу образа которого был взят герой мультфильма, опубликованного в западногерманской газете Bild Zeitung.
С момента создания куклы ее тело вызывало споры. Маркетинговые исследования, проводимые Mattel в 1958 году перед выпуском куклы, показали, что матери будут критиковать Барби за “слишком пышную фигуру”. Однако Mattel обошла эту проблему, начав рекламировать Барби непосредственно детям по телевидению. Фактически, Mattel, спонсируя программу Walt Disney "Клуб Микки Мауса" в 1955 году, стала первой компанией по производству игрушек, которая транслировала рекламные ролики для детей.
В ответ на потребительский спрос в 1961 году Mattel выпустила главный “аксессуар” Барби — ее бойфренда Кена (Детей Хендлеров между прочим звали Барбара и Кен). В 1963 году Mattel добавила лучшую подругу Барби, Мидж, а в 1964 году младшую сестру Барби, Скиппер. К 1968 году Барби выпустила цветных кукол-“друзей”, но только в 1980 году сама кукла Барби была выпущена в афроамериканском воплощении.
С 1970-х годов Барби критиковали за материализм (скопление машин, домов и одежды) и нереалистичные пропорции тела. К тому же, в 1994 году исследователи из Финляндии объявили, что если бы Барби была настоящей женщиной, у нее не было бы достаточного количества жира в организме для менструации. В ответ Mattel несколько раз меняла форму тела для Барби. На рубеже 21 века кукла получила менее пышную грудь, более широкую талию и более тонкие бедра, а в 2016 году компания выпустила Барби в трех дополнительных размерах: миниатюрную, высокую и с пышными формами. Несмотря на жалобы, многие женщины, игравшие с куклой, считают, что Барби являлись альтернативой ограничительным гендерным ролям 1950-х годов. В отличие от кукол-младенцев, Барби не учила воспитанию. Снабженная карьерными атрибутами, кукла была образцом финансовой самодостаточности (резюме Барби включает, среди прочего, квалификацию пилота авиакомпании, астронавта, врача, олимпийской спортсменки и кандидата в президенты Соединенных Штатов). Кукла также не отличалась проявлениями ответственности перед мужчинами или семьей. У Барби нет ни родителей, ни детей. Когда в начале 1960-х годов потребители потребовали, чтобы Барби проявляла себя и как мать, имела детей, Mattel не сделала Барби матерью, а выпустила игровой набор “Барби сидит с ребенком”.
Хотя Mattel позиционирует Барби как идеальную американскую девочку, кукла никогда не производилась в Соединенных Штатах, чтобы избежать более высоких затрат на рабочую силу. Сегодня кукла стала символом потребительского капитализма и является таким же глобальным брендом, как Coca-Cola, с ключевыми рынками в Европе, Латинской Америке и Азии. В 2009 году Mattel открыла шестиэтажный флагманский магазин Barbie в Шанхае, включающий спа-салон, дизайн-студию и кафе в дополнение к широкому ассортименту товаров, связанных с Barbie. Однако Барби так и не получила одобрения властей в мусульманском мире. В 1995 году Саудовская Аравия прекратила её продажу, поскольку она не соответствовала исламскому дресс-коду. В конце концов, похожие куклы, некоторые в хиджабах (одежде, закрывающей волосы и шею), были проданы мусульманским девочкам.
Mattel зарегистрировала Барби как произведение искусства, но кукла также вдохновила на создание произведений искусства, в том числе портрета Энди Уорхола 1986 года и фотографий Уильяма Вегмана и Дэвида Левинталя. Романисты, в том числе А.М. Хоумс и Барбара Кингсолвер, использовали куклу в художественной литературе. При интерпретации Барби художники, как правило, придерживаются одного из двух подходов: идеализируют куклу или, что более распространено, используют куклу для критики идей, связанных с ней, от преувеличенной женственности до расточительного потребления.
Барби - очень популярный объект для коллекционирования. Поклонников интересуют как старые Барби, так и Барби лимитированных выпусков, которые Mattel создает для удовлетворения потребностей этого рынка. Хотя продажи Barbie с 2000 года выросли не так резко, как в 1990-е, они по-прежнему составляют более миллиарда долларов ежегодно. По подсчетам Mattel, каждую секунду где-то в мире продаются две куклы Барби.