52.
Я так и не понял, насколько быстрым был Апач.
Обычно мы летели над целевым районом на приличной скорости - 70 узлов. Но часто, торопясь в район цели, мы ускорялись до 145. А когда мы едва отрывались от земли, казалось, что скорость в три раза быстрее. Какая привилегия, подумал я, изучить такую грубую силу и заставить ее работать в нашу пользу.
Полет на сверхнизкой высоте был стандартной процедурой. Талибану труднее увидеть ваше появление. Увы, местным пацанам проще швыряться в нас камнями, что они и делали постоянно. Дети, бросающие камни, — вот и все, что есть у талибов в плане противовоздушной обороны, за исключением нескольких российских ЗРК.
Проблема была не в том, чтобы уклониться от талибов, а в том, чтобы найти их. За четыре года, прошедших после моего первого тура, они научились убегать намного лучше. Люди умеют приспосабливаться, но на войне они делают это лучше всего. Талибы точно подсчитали, сколько минут у них было от первого контакта с нашими войсками до появления кавалерии на горизонте, и их внутренние часы были точно откалиброваны: они стреляли в парней по максимуму, а затем убегали.
Они также научились лучше прятаться. Они могли легко раствориться в деревне, смешаться с гражданским населением или испариться в сети туннелей. Они не убегали — их исчезновение было гораздо более расплывчатым, более мистическим.
Мы не отказались от поисков. Мы кружили, носились туда-сюда, иногда по два часа. (У «Апача» закончилось топливо через два часа.) Иногда по прошествии двух часов мы все еще не хотели сдаваться, так что мы заправились.
За день мы трижды дозаправлялись, проведя в воздухе в общей сложности восемь часов.
Когда мы наконец вернулись на базу, ситуация была ужасной: у меня кончились мешки для мочи.
53.
Я первым в своей эскадрилье гневно нажал на курок.
Я помню ту ночь, как и любую другую в своей жизни. Мы были в палатке оперативной готовности, зазвонил красный телефон, мы все бросились к самолету. Мы с Дейвом пробежались по предполетным проверкам, я собрал детали миссии: одна из ближайших к Бастиону контрольных точек подверглась обстрелу из стрелкового оружия. Нам нужно было как можно скорее добраться туда и выяснить, откуда велся огонь. Мы взлетели, пронеслись над стеной, пошли вертикально, поднялись на полторы тысячи футов. Через несколько мгновений я навел ночной прицел на цель. Там!
Восемь горячих точек, восемь километров. Термальные пятна — идущие от того места, где был контакт.
Дэйв сказал: "Это должны быть они!"
Да, здесь нет патрулирующих дружественных сил! Особенно в этот час.
Убедимся. Подтвердим отсутствие патрулей за стеной.
Я позвонил в Совместный терминальный диспетчер атаки. Подтверждено: патрулей нет.
Мы пролетели над восемью огневыми точками. Они быстро разбились на две группы по четыре человека. Равномерно расставаясь, они медленно шли по дорожке. Это была наша техника патрулирования — они подражали нам?
Теперь они прыгали на мопедах, кто два, кто один. Я сказал Контролю, что мы видим все восемь целей, попросил разрешения открыть огонь. Разрешение было обязательным, прежде чем вступать в бой, всегда, если только это не было случаем самообороны или неминуемой опасности.
Под моим сиденьем находилась 30-мм пушка, плюс два «Хеллфайра» на крыле, 50-килограммовые управляемые ракеты, которые можно было оснастить разными боеголовками, одна из которых отлично подходила для уничтожения важных целей. Помимо «Хеллфайров» у нас было несколько неуправляемых ракет класса «воздух-земля», которые на нашем «Апаче» были летящими. Чтобы выстрелить стрелой, нужно было наклонить вертолет под определенным углом; только тогда стрела вылетала как облако дротиков. Вот чем на самом деле была флешетта, смертельной очередью из восьмидесяти 5-дюймовых вольфрамовых дротиков. Я вспомнил, как в Гармсире слышали о том, что нашим силам пришлось выковыривать куски талибов из деревьев после прямого попадания стреловидного снаряда.
Дэйв и я были готовы выстрелить из этой флешетты. Но разрешение так и не пришло.
Мы ждали. И я ждал. И смотрел, как талибы разъезжаются в разные стороны.
Я сказал Дэйву: «Если я узнаю позже, что один из этих парней ранил или убил одного из наших парней после того, как мы их отпустили…
Мы остановились на двух мотоциклах и последовали за ними по извилистой дороге.
Теперь они расстались.
Мы выбрали одну, последовали за ней.
Наконец Хозяин вернулся к нам.
Люди, за которыми вы следите… каков их статус?
Я покачал головой и подумал: большинство из них ушли, потому что ты был таким медленным.
Я сказал: они разделились, и у нас остался один мотоцикл.
Разрешение на огонь.
Дэйв сказал использовать Адский огонь. Однако я нервничал по поводу его использования; Вместо этого я стрелял из 30-мм пушки.
Ошибка. Я ударил мотоцикл. Один человек упал, предположительно мертв, но один спрыгнул и врезался в здание.
Мы покружились, вызвали наземные войска.
Ты был прав, сказал я Дейву. Надо было использовать Адский огонь.
Не беспокойся, сказал он. Это был твой первый раз.
Спустя долгое время после возвращения на базу я провел своего рода ментальное сканирование. Я уже был в бою, я раньше убивал, но это был мой самый непосредственный контакт с врагом — когда-либо. Другие встречи казались более обезличенными. Это был взгляд на цель, палец на спусковом крючке, огонь.
Я спросил себя, как я себя чувствую.
Травмированным?
Нет.
Грустным?
Нет.
Удивленным?
Нет. Подготовлен всеми способами. Делаю свою работу. Для чего мы и тренировались.
Я спросил себя, был ли я черствым, возможно, лишенным чувствительности. Я спросил себя, не связано ли мое отсутствие реакции с давней амбивалентностью по отношению к смерти.
Я так не думал.
На самом деле это была простая математика. Это были плохие люди, делающие плохо нашим парням. Делающие плохо миру. Если этот парень, которого я только что убрал с поля боя, еще не убил британских солдат, он скоро это сделает. Взять его означало спасти жизни британцев, пощадить британские семьи. Взять его означало меньшее число молодых мужчин и женщин, завернутых, как мумии, и отправленных домой на больничных койках, как парни в моем самолете четыре года назад, или раненые мужчины и женщины, которых я посетил в Селли-Оук и других больницах, или храброй команды с которыми я маршировал на Северный полюс.
И поэтому моей главной мыслью в тот день, моей единственной мыслью было то, что я хотел бы, чтобы контроль венулся к нам раньше, дал нам разрешение стрелять быстрее, чтобы мы получили остальных семерых.
И еще, и еще. Гораздо позже я разговаривал об этом с приятелем, и он спросил: "Повлияло ли на твое ощущение то, что эти убийцы были на мотоциклах? Избранный автомобиль папарацци во всем мире?" Могу ли я честно сказать, что, гоняясь за стаей мотоциклов, ни одна частица меня не думала о стае мотоциклов, которые преследовали один «Мерседес» в парижском туннеле?
Или стаи мотоциклов, которые тысячу раз преследовали меня?
Я не мог сказать.
54.
Один из наших дронов наблюдал за тем, как талибы обучают своих бойцов.
Вопреки расхожим предположениям, у талибов была неплохая экипировка. Ничего похожего на наше, но хорошая, эффективная — при правильном использовании. Поэтому им часто приходилось вводить своих солдат в курс дела. В пустыне часто проводились занятия, инструкторы демонстрировали новейшее снаряжение из России и Ирана. Кажется, дроны захватили урок стрельбы.
Зазвонил красный телефон. Вниз пошли кофейные кружки и элементы управления PlayStation. Мы побежали к Апачам, полетели на север с хорошей скоростью, в двадцати пяти футах от земли.
Сгущалась тьма. Диспетчеры приказали нам держаться около восьми километров.
В сгущающихся сумерках мы едва могли разглядеть цель. Просто движущиеся тени.
Велосипеды, прислоненные к стене.
Подождите, сказали нам.
Мы кружили и кружили.
Ждать.
Неглубокие вдохи.
Вот и пришел сигнал: урок стрельбы окончен. Езжай.
Инструктор, самая ценная цель, ехал на мотоцикле, сзади сидел один из его учеников. Мы кричали им навстречу, засекали, как они двигались со скоростью 40 км/ч, у одного из них был пулемет ПКМ с нагретым стволом. Я держал большой палец над курсором, смотрел на экран, ждал. Там! Я нажал на один спусковой крючок, чтобы выстрелить лазером наведения, и на другой, чтобы запустить ракету.
Стик, которым я стрелял, был удивительно похож на стик для игры для PlayStation, в которую я только что играл.
Ракета упала недалеко от спиц мотоцикла. Учебник. Именно туда, куда меня учили целиться. Если слишком высоко, вы можете отправить ракету над макушкой головы. Если слишком низко, вы ничего не вытащите, кроме грязи и песка.
Гостиница Дельта. Прямое попадание.
Я остановился на 30 мм.
Там, где раньше был мотоцикл, теперь было облако дыма и пламени.
Молодец, сказал Дэйв.
Мы спикировали назад к лагерю, просмотрели видео.
Идеальное убийство.
Мы еще немного поиграли в PlayStation.
Уснули рано.