В начале VIII века в поднепровских степях появились хазары, всерьез нацелившиеся на земли славянского племенного союза полян. Конечно же, поляне могли бы отбить натиск хазар, как ранее отбивали натиск кочевых орд благодаря Змиевым валам и высокой внутренней сплоченности, но тут на них начали совершать набеги древляне, славянский союз племен, населявший бассейн Припяти. Противник в лице таких же славян оказался для полян страшнее, чем чужеземцы-хазары, которым они в итоге и подчинились и это был далеко не единственный случай, когда древляне становились серьезной проблемой для остальных славян.
История древлян восходит к VI веку, ко временам лука-райковецкой культуры, представители которой входили в союз племен под руководством князя Божа и учавствовали в антиготском восстании в конце IV века. После того, как восточные славяне получили свободу, древляне в отличие от многих своих соплеменников не стали покидать родные места в бассейне Припяти, ведь местные леса изобиловали всем, чего может желать душа человеческая, но в начале IX века положение изменилось.
Длинный период стабильности при вел к демографическому взрыву среди древлян, к тому же в древлянском Полесье нашли спасение от аваров многие племена западных славян. Такое количество людей древлянская земля физически прокормить не могла и взоры древлян обратились на юг, на тучные земли полян, плоды которых они намеревались взять силой, благо, у них имелся внушительный козырь - строгое руководство со стороны единолично правящего князя и жесткая дисциплина. С начала IX века древляне начали совершать регулярные набеги на полян, по времени совпавшие с хазарским вторжением. Теснимые с обеих сторон поляне были вынужденны попроситься под власть хазар, которые нацелились было и на древлян, но были ими разбиты, аналогично хазары не смогли защитить полян от древлянского разбоя, только в 883 году князь Олег Вещий освободил полян и от хазар, и от древлян, которых обложил данью, но сохранил определённую автономию (в частности, оставил им собственную княжескую династию). Древляне не смирились со своим подчинённым положением и не раз бунтовали против великого князя, а воцарение в Киеве князя Игоря они отметили всеобщим восстанием, которое было быстро подавлено, при этом были сожжены дотла 24 их крепости, в том числе древлянские столицы Искоростень (Коростень) и Овруч, а на оставшихся в живых древлян была наложена огромная дань. В 945 году князь Игорь в очередной раз собирал дань с древлян, но собранного ему показалось мало и он опять вторгся за данью в древлянские пределы. Возмущённые открытым нарушением закона князем киевским, древляне восстали, истребив малый отряд, с которым князь Игорь отправился за данью и казнив его самого, после чего древлянский князь Мал посватался к вдове князя Игоря Ольге. Ольга жестоко отомстила древлянам за мужа и дружину, перебив 3 их посольства, а потом пойдя на них войной и спалив их столицу Искоростень дотла, после чего она поделила древлянские земли на погосты (районы), обязав выживших платить строго установленные уроки вместо произвольно взимаемой дани, а также вывезла в Киев представителей древлянской знати, обратив их в свою челядь (позже представители древлянской челяди достигнут больших высот в Древнерусском государстве, яркий пример тому - дети последнего самостоятельного древлянского князя Мала Малуша и Добрыня).
После жёсткого подавления восстания Мала Древлянское княжество было ликвидировано, а древляне перешли под прямое подчинение Киеву, но в 970 году князь Святослав Храбрый, отправляясь в поход против Византии, поделил русскую землю между своими сыновьями, восстановив тем самым Древлянское княжество, которое отдал своему сыну Олегу, которого в 977 году убил киевский князь Ярополк, но Древлянское княжество сохранилось, в 990 году Владимир Святой отправил туда княжить своего сына Святослава. Будучи на 3/4 древлянином, Святослав Владимирович был принят в Искоростене за своего законного князя и когда его отец умер в 1015 году, объявил о независимости Древлянского княжества, но когда к нему подошла киевская рать во главе с новым великим князем Святополком Окаянным, Святослав Владимирович бросил своё княжество и доверившихся ему людей и бежал в Венгрию, но по дороге был убит, а Древлянское княжество было окончательно ликвидировано и включено в состав Великого княжества Киевского, а что касается самих древлян, то начиная с XI века древляне были вовлечены в активные интеграционные процессы, в результате которых к середине XII века они вошли в состав древнерусской народности.