Не все астероиды являются убийцами планет — большинство из них крошечные, хотя другие по-настоящему огромны. Итак, какие же самые большие и самые маленькие астероиды есть в Солнечной системе?
Астероиды постоянно вращаются вокруг нашей звездной системы и иногда врезаются в планеты, включая Землю. Таким образом, во имя планетарной защиты НАСА провело испытание, получившее название DART (Double Asteroid Redirection Test), целью которого было отклонить космическую скалу, подобную той, которая уничтожила динозавров.
Самым большим астероидом в Солнечной системе является Церера, диаметр которой составляет почти 950 километров, то есть примерно четверть диаметра Луны. Самый маленький астероид труднее определить; официально НАСА считает таковым космическое тело 2015 TC25, диаметр которого всего 2 метра. Некоторые определения предполагают, что астероиды должны быть не менее 1 метра в поперечнике, но не все ученые согласны с подобным ограничением размера.
Откуда берутся астероиды
Термин «астероид», вероятно, был придуман немецким астрономом Уильямом Гершелем в 1802 году. Но оказалось, что это слово, которое в переводе с греческого означает «звездообразный», является неправильным. Астероиды — это не раскаленные шары плазмы, а небольшие каменистые тела, несущие пыль, лед и иногда металл.
Считается, что астероиды образовались в первые дни существования Солнечной системы, когда Солнце было окружено густым облаком пыли. По мере того как эта пыль охлаждалась в течение десятков миллионов лет, она начала объединяться во все более и более крупные комки, которые, в свою очередь, набирали массу по мере того, как сталкивались и слипались. В конце концов, некоторые из этих тел набрали достаточную массу, чтобы стать планетами. Но небольшое количество остатков осталось как крошки на большом обеденном столе. Некоторые из этих «крошек» стали астероидами.
Сегодня большинство астероидов в Солнечной системе находится в поясе астероидов, ореоле камней и пыли протяженностью 225 000 000 километров, вращающемся по орбите между Марсом и Юпитером. На сегодняшний день ученые зафиксировали почти миллион таких объектов. И, вероятно, существуют еще миллионы, в зависимости от того, как их считать.
Как самый большой из известных астероидов, Цереру легко обнаружить в телескоп. По сообщению НАСА, в 1801 году он стал первым известным объектом в поясе астероидов. В 2006 году гигантский космический камень, который имеет более сферическую форму, чем другие астероиды, и имеет тонкую атмосферу, был отнесен к категории карликовых планет, такое же обозначение было присвоено Плутону. (Но, по данным НАСА, Плутон диаметром 2370 км больше и в 14 раз массивнее Цереры.) Основываясь на ее размере и структуре, ученые полагают, что Церера может многое рассказать нам о том, как формируются планеты. Если исключить Цереру из-за ее статуса карликовой планеты, то самым большим астероидом будет Веста с диаметром 525 км.
Чтобы еще больше запутать ситуацию, астероиды не всегда остаются одного фиксированного размера. Некоторые камни трескаются от термического напряжения, когда проходят слишком близко к солнцу. Другие сталкиваются друг с другом, откалывая при этом куски скалы. Третьи начинают вращаться вокруг своей оси, постепенно вращаясь так быстро, что выбрасывают часть своей пыли в пустоту.
Иногда куски более крупных астероидов квалифицируются как астероиды сами по себе, но в других случаях их классифицируют как метеороиды или просто космическую пыль. Так как же эксперты проводят границу между астероидом и метеороидом? Например, если каменный объект находится в космосе, он считается астероидом и становится метеороидом только тогда, когда входит в атмосферу планеты — но это лишь один из подходов.