Яркие белые хвостовые перья неприметного в других отношениях евразийского вальдшнепа (Scolopax rusticola) являются самым светоотражающим оперением за всю историю наблюдений за птицами.
В большинстве других случаев белые пятна скрыты под пятнистыми коричневыми перьями. Эти перья сливаются с опавшими листьями, поэтому вальдшнеп может выискивать дождевых червей и насекомых, не привлекая хищников. «Любителям птиц давно известно, что у вальдшнепов есть эти интенсивные белые пятна, — рассказал ведущий исследователь и орнитолог Имперского колледжа Лондона Джейми Даннинг. — С экологической точки зрения интенсивность отражения этих перьев имеет смысл — они должны собирать весь свет, доступный в очень слабо освещенной среде, под пологом леса ночью».
Исследователи взяли хвостовые перья из коллекции в Швейцарии, чтобы выяснить, насколько ярким является оперение вальдшнепа. Они использовали электронную микроскопию для анализа структуры, спектрофотометрию для измерения коэффициента отражения света и оптическое моделирование для отслеживания того, как свет взаимодействует со структурами внутри пера.
Сравнив результаты с результатами других видов, исследователи сообщили, что вальдшнеп оказался настоящим рекордсменом. Белые пятна отражали до 55% света. Это на 31% ярче, чем у ближайшего аналога, каспийской крачки (Hydroprogne caspia), которая отражала до 38% светового излучения.
Таким интересным характеристикам вальдшнеп обязан строением своих перьев на макро- и микроуровне. Внутри одного пера отдельные «ветви» сплющены и накладываются друг на друга, как жалюзи. Это увеличивает площадь поверхности, доступной для отражения, и предотвращает проникновение света через щели между ветвями. Утолщенные ветви перьев лучше рассеивают свет во многих направлениях, потому что состоят из сети кератиновых нановолокон и воздушных карманов.