Шорох внизу каменной лестницы возобновился после того, как Коля Ручкастый обессилил, сел на ступеньку и закрыл глаза. Вроде бы он уснул. Хотя в толще скалы вряд ли можно было говорить о сне, скорее о переключении сознания в другое состояние. Коля не мог двигаться, но слышал и даже видел то, что происходило вокруг. Наяву ли работало восприятие, или происходящее лишь грезилось, определить было нельзя, да Коля и не старался.
Он оставил цилиндр включенным на фиолетовый свет, почти невидимый, и шорох внизу лестницы начал приближаться, а потом в темноте замерцали глаза в отраженном свете. За приближающимся шорохом появились тени и замерли ниже ступеньки на три, опасаясь подойти ближе.
"Пойдем!" - Внутри Коли возникло ощущение приглашения. Это был не звук, не мысль, а скорее тонкие вибрации, побуждающие действовать. Наверное Ручкастый встал, не чувствуя усталости в ногах, и пошел вперед, не придерживаясь за стену. Чувство равновесия, ощущение пространства, высоты ступенек, стали идеальными. Может тело Коли так и осталось сидеть на лестнице, а в дальнейшее путешествие отправился только его дух, сопровождаемый фиолетовым светом.
Крутизна лестницы менялась, ступени становились все ниже, спускаться стало проще. Лестница закончилась неожиданно, дальше продолжался извилистый коридор. Коля с опаской пригибал голову, чтобы не стукнуться о низкий и неровный свод, что может совсем и не требовалось. Но привычка работала по-прежнему.
Ручкастый останавливался, и шорох впереди замирал. Ускорял шаг, в надежде догнать невидимых обитателей подземелья, шорох усиливался, они тоже прибавляли ходу. "Нет, не покажутся, - смирился Коля и спрашивал сам себя. - Куда они меня ведут?" Что интересно, Ручкастый не испытывал страха, от ведущих его существ не исходило опасности. Фон скорее был нейтральным, даже безразличным.
На первой развилке Коля остановился. Шорох ушел в левый отполированный проход, из которого поступал горячий воздух. Пришлось буквально протискиваться в него. И только тут Ручкастый понял, что протискиваться совсем и не надо, тела у него все же не было, а узкие места ощущались усилением внешнего давления и собственным внутренним напряжением. Ручкастый даже заставил себя не наклонять голову и по усилению давления сверху знал, где свод прохода становился ниже.
Тоннель завершился каменной пробкой, герметично перекрывающей проход. По ее периметру можно было увидеть тонкую трещину. "Это дверь! - Понял Коля. - Только как она открывается? Непонятно... А куда делись мои провожатые? Ни шороха, ни кого нет! Так что, меня в тупик завели? И жар какой идет от каменной двери! Ни одно живое существо здесь бы не выдержало, вмиг испеклось."
Все же Коля потрогал рукой, которой в действительности не было, препятствие, перекрывающее тоннель. Дверь была раскаленной, вибрировала, гудела. "Не огненный ли там поток, видимый сверху?" - Подумал Коля и чутьем понял, что догадка верна. За каменной дверью бушевала магма.
Вдруг шорох послышался теперь сзади. Коля вздрогнул, на сколько это было возможно, и резко обернулся. В проходе сверкнули глаза, а внутри опять раздался призыв: "Пошли!" Что же, Ручкастый развернулся и пошел вслед за шорохом обратно. На развилке шорох свернул влево, в ту сторону тоннель понижался, а вправо уходил к лестнице, откуда Коля и пришел.
"Хорошо, идем влево," - понял Ручкастый, свернул и легко зашагал дальше по пологому спуску. Навстречу дул свежий и холодный воздух. Правда может он таким казался после жары в левом тупике, перекрытым каменной дверью. Стены этого тоннеля тоже были идеально ровными, даже отполированными, впрочем как и пол. "А если открыть ту каменную дверь, то часть магмы из огневой реки пронесётся по этому тоннелю! - Подумал Коля. - Как же эта дверь открывается? И зачем сделан такой отводок для лавы в сторону?"
Стены тоннеля вдруг расступились, а Коля чуть не свалился в яму, отсвечивающую в общем фиолетовом фоне желтым блестящим оттенком. Упасть в яму он вряд ли бы мог по известным причинам, но удивлению от увиденного не было пределов. "Что это?! - Ручкастый стоял на краю и всматривался в желтизну под ногами. От этого желтого до уровня тропинки было около метра. И тут Колю как шибануло. - Уж не золото ли это?!"
И вправду, каменная выемка, своеобразная ванна, теряющаяся вдали, была заполнена расплавленным и застывшим золотом. "Откуда оно здесь?! - Коля спрыгнул вниз, присел и потрогал ровную поверхность холодного металла рукой. - Из огненной реки? Больше неоткуда. Наверняка за дверью есть механизм, да что там механизм, непонятно вообще как назвать то, что есть за дверью. Ясно одно - расплавленное золото из огненного потока направляется сюда и накапливается в этой ванне. Какая же глубина может быть у этой ванны? Да и длина?"
Коля пошел по гладкой золотой поверхности. Длина выемки была метров двести! "Сколько же здесь скопилось золота? А что будет, когда эта каменная ванна заполнится до краев? - Вопросы оставались без ответа, в том числе и очень насущный. - Зачем меня сюда привели?"
"Убери золото! - Вибрации сложились в просьбу, а может быть и в приказ.
"Как? - Недоумевал Коля. И тут еще одна мысль, собственная, возникла вдруг, а может и нет. Ручкастый все же был человеком. - Это какое же здесь богатство? Тонны золота! Сколько оно может стоить?" Искушение было велико. Коля опустился на колени и потрогал рукой край золота, примыкающий к каменной стене выемки. Он был ровным. "А что я думаю найти? - Задумался Ручкастый. - Золотые кусочки, неровные ошметки, которые можно прихватить с собой. - И тут Коля рассмеялся, если бы мог рассмеяться. - Как я их возьму? У меня же нет ни рук, ни ног. Меня вообще здесь нет! - Искушение конечно было велико. - Уж лучше бы провалилось это дьявольское богатства в преисподнюю. Черт с ним! И правда что, к черту его надо отправить. Только как?"!
Ручкастый выбрался из выемки, дойдя до ее дальнего конца, и обнаружил, что вдоль левой стены есть небольшой карниз, тропинка. Обратно он пошел по ней, осматривая стену, и уже в самом начале выемки обнаружил круглое отверстие в стене. "Вот в него бы идеально мой цилиндр подошел, как к тому железному камню наверху. - Подумал Коля и обратился к своим провожатым, что-то притихшим. - Цилиндр мне нужен! Он... в правой руке я его держу."
Шорох опять возобновился и тут же пропал. Коля понял, что теперь надо ждать. Время прошло не так и много. Мелькнули тени, и послышался удар металла о камень. Ручкастый увидел свой цилиндр, лежащий у края выемки с золотом: "Ну, и что мне с ним теперь делать?! Взять-то я его все равно не могу! Сами вставляйте его в отверстие. Что притихли?Боитесь! А меня, того что на лестнице сидит, не можете сюда привести?"
Ответа на этот вопрос не последовало - Тени и глаза в темноте не мелькали, да и шороха слышно не было. "Почему для этого дела меня выбрали? - Озадачился Коля. - Не потому же, что меня Ручкастым кличут. Тут ведь совсем другое важно... Неужели я такой? Никогда за собой бескорыстности не замечал."
1 Глава, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 21
