Он жив!
Его удаляющиеся шаги не вымысел. Я их слышу. Он не призрак! Он жив! Жив!
Джорш бросается следом за братом. Дверь в покои с грохотом врезается в стену, и я вздрагиваю всем телом. До меня доносится звук их голосов, но я не в состоянии разобрать хотя бы слово. Кажется, я начинаю терять сознание.
Голова совершенно пуста. Во всем теле страшная слабость, я практически его не чувствую. К голосам Эллиота и Джорша присоединяются другие, какая-то женщина кричит, а из моего горла не вырывается ни звука. Я падаю на пол, на мгновение бедро пронзает боль, но она тут же гаснет, уступая место бесчувствию. Дыхание замирает на полувдохе, перед глазами вспышками меркнет свет, и я понимаю, что умираю, и никто мне сейчас не поможет.
- Кьяра! - чьи-то холодные пальцы касаются моей шеи. Мне хочется, чтобы меня оставили в покое. Не хочу возвращаться. Не могу! - Она в обмороке. Убери с кровати покрывало!
Сильные руки поднимают меня с пола, уносят прочь, и ледяной шелк постельного белья касается моей пылающей кожи.
- Сходить за мисс Коллинз?
- Нет! Она сейчас с королем. Мы сами справимся. Открой окно.
В комнату врывается порыв ветра. Кожа на моих ногах тотчас покрывается мурашками, но я по-прежнему держу глаза закрытыми. Я не хочу никого видеть. Я не хочу возвращаться к реальности.
- Может все же стоит кого-то позвать на помощь? - спрашивает Сандра. Я чувствую, как она садится рядом со мной на кровать, и ее теплая ладонь сжимает мою, - она такая бледная.
- У нее просто шок, - спокойно отвечает Аарон, - я уже видел такое. Совсем скоро она придет в себя.
- У нас у всех шок. Он что-нибудь говорил? Как он выжил? Что вообще произошло?
- Ничего. Сопровождающий его ворон попросту не пустил никого в лазарет. Кажется, его узнала мисс Коллинз. Она тоже попросила всех подождать, пока она с остальными врачами осмотрит короля. В любом случае, пока что все должны успокоиться. Говорят, я сам не видел, королеве Стефани тоже стало плохо. Как только все будут способны спокойно общаться, Эллиот все объяснит. Его ждут в малом зале.
- И все равно нужно кого-нибудь позвать, - перебивает его Сандра.
- Не нужно. Смотри, у нее приоткрыты веки.
Я больше не могу притворяться. Огромным усилием я заставляю себя открыть глаза. Сандра накидывается на меня с вопросами, но я не в состоянии на них отвечать. Пошатываясь, я протягиваю руку Аарону, и, опираясь на него всем телом, позволяю ему увести меня к остальным.
Состояние, в котором прибывали находящиеся в малом зале можно было охарактеризовать лишь одним словом - шок. Джорш мерил шагами комнату, пытаясь скрыть от остальных дрожь в руках, Шарлотта нервно курила, над обеими королевами хлопотали врачи. На наше появление никто не отреагировал, лишь Николь, невесть как затесавшаяся в королевское окружение, пододвинулась ближе к подлокотнику, уступая нам с Аароном место на диване. Практически сразу же дверь за нашими спинами распахнулась, и в зал вошли тетя Грейс и Эллиот, в сопровождении человека, которого я совершенно не ожидала увидеть в этом дворце. Облаченный в черную форму стальных воронов, за спиной короля стоял мой отец.
- Элли! - прошептала королева Стефани. Отмахнувшись от хранителей, она на нетвердых ногах шагнула к сыну, и тот, прибавив шаг, успел подхватить ее в объятия прежде, чем она рухнула без сил. Шарлотта отвела взгляд в сторону, явно испытывая неловкость от своего присутствия в столь деликатный момент, зато Николь, не дыша, во все глаза уставилась на мать и сына. Тетя Грейс, со всей тактичностью, обняла королеву за талию, и помогла ей усесться обратно в кресло. Всех нас уже давно волновало состояние Стефани, а подобная встряска могла окончательно подорвать ее пошатнувшееся здоровье.
- Ваше величество, - негромко произнес отец. Как и я, он уже понял, что никто из нас не в состоянии нарушить повисшую в зале тишину, - уверен, ваша семья жаждет услышать, как вы здесь оказались.
Эллиот кивнул. Я смотрела на него и не могла узнать. Все в нем было чужим, новым. Казалось, что с нашей последней встречи миновали годы. Эллиот возмужал. Ничто больше не напоминало о прежнем принце. Лицо суровое, осунувшееся, темные волосы неровно острижены, движения лишены былой неторопливой грации, почти что резкие. Он тоже, как и отец, был одет в форму воронов, и в ней больше всего напоминал молодого командора ставленников какого-нибудь северного округа. Рука перебинтована, и хотя тетя Грейс уже сменила бинт, из-под него видны глубокие царапины, темные от вросшей в кожу грязи. Я смотрела на Эллиота и не могла его узнать, он же упорно избегал моего взгляда.
- Что было после того, как вы покинули Керлин в сопровождении Рейфилда? - спросил Аарон. - Мы думали, что Сэм конфедерат. Он сейчас в тюрьме.
- Он не конфедерат, - наконец-то нарушил молчание Эллиот. - Сэм исполнял мой приказ. Когда мы покинули мисс Керлин, я намеревался вернуться обратно во дворец. В одном из бункеров скрывались дети, и я хотел их вывести, - Эллиот даже не упомянул обо мне! Аарон успокаивающе сжал мою ладонь, и я переплела наши пальцы. - Рейфилд пытался мне помешать. Дворец был уже практически полностью захвачен, мы с детьми могли не успеть выйти, а потому я был вынужден отступить.
Рейфилд увидел тело конфедерата. Тот был застрелен в лицо, и мы решили выдать его за меня. Мы поменяли одежду, так, чтобы его сочли мною, и я велел Сэму уходить. Я знал, что город уже не отбить, но вороны будут биться до последнего. Мне нужно было отдать приказ об отступлении прежде, чем стены окончательно перейдут под контроль конфедератов, и мы окажемся в ловушке.
К счастью первым же вороном, которого я встретил, оказался этот человек, Джеральд Тайлс. Джайлз, как и я, хотел пробиться в бункер, поэтому мы встретились на полпути. Он сказал, что вороны уже отходят, я - что в бункер не прорваться.
Вместе мы вышли из города в направлении Уиллстона. Доверять войскам было опасно - я уже понял, что конфедератам помог кто-то изнутри. Нужно было время, чтобы те выдали себя, а пока что я должен был держаться в стороне от всего происходящего - план удался бы лишь тогда, когда бы все считали меня погибшим и не рассчитывали на ответное нападение.
Так же мне нужна была помощь Ренельштейна, и мы с Джайлзом приняли решение незамедлительно отправиться к вам. В Кентстоне мы задержались на неделю - Джайлз от моего лица подготавливал все необходимое для последующего выступления, а затем мы продолжили путь.
Было несколько столкновений с конфедератами, но рассказать о них Коллинзу никто не сможет. Он и не подозревает, что я жив. По последним данным, старик сейчас в Ньюстоне, делает вид, что ситуация под контролем. Дворец закрыт для посещений, под предлогом его реконструкции, так что никто не может опровергнуть его слов. Джаспер правит от имени своей внучки, а его окружение, Девлин и Беверли убеждают людей в легитимности этой власти.
- Но ведь все знают, что Беверли погибла, - растерянно произнес Джорш. Эллиот наградил его раздраженным взглядом, но все же ответил.
- Было объявлено, что ее смерть была прикрытием для операции по устранению конфедератов. А про Девлин никто ничего и не знал. Мы же скрыли факт ее ареста. В городе все выглядит так, словно войска под предводительством Девлин в последний момент успели в столицу и отбили дворец, после чего Джаспер Коллинз взял управление страной на себя. Кстати, - Эллиот усмехнулся, - у меня были прекрасные похороны. Сам я не видел, но в газетах публиковали много фотографий. Кем бы ни был тот бедняга, которого мы с Рейфилдом выдали за меня, он заслужил право покоиться в королевской усыпальнице.
В зале повисла мучительная тишина. Никто и слова не мог произнести, все еще ошарашенные «воскрешением» Эллиота. Мне же так много хотелось сказать, но я не смела.
- Ваши высочества, - привлекла к тебе внимание тетя Грейс, - мне не хотелось бы прерывать ваше воссоединение, но его величеству сейчас просто необходимо хорошо поесть и выспаться.
- Да-да, конечно, Грейс, - поспешно заливала королева Стефани. Лицо ее было по-прежнему бледным, но по нему то и дело пробегала улыбка. - Шарлотта, вы подготовите для него покои?
- Разумеется, - несколько задумчиво кивнула королева Ренельштейна, - вообще-то покои его величества сейчас занимает Кьяра...
- Меня устроит любая комната, в которой найдется диван, - поспешил ее успокоить Эллиот. Он даже не взглянул на меня, когда Шарлотта произнесла мое имя, просто продолжал смотреть на мать. Я понимала, отчего он злится, но разве Эллиот не видел, что произошло? Как я оттолкнула от себя Джорша?
- Есть небольшие покои на втором этаже. Мы их подготовили для мистера Конрада Кармайкла, но сейчас он уехал из страны.
- Меня это вполне устраивает, - кивнул Эллиот. - Я хотел бы увидеть их прямо сейчас.
- Я вас провожу, - вызвалась Николь. Вместе они покинули зал, в котором на мгновение повисла тишина, после чего он наполнился гулом голосов.
- Пошли? - предложил Аарон. Как и всегда он безошибочно угадал мое желание, и я с благодарностью позволила ему увести себя прочь. Хотя я почти год не видела отца, но говорить с ним после всего случившегося было выше моих сил. Аарон сопроводил меня на один из общих балконов, на котором слуги могли вдоволь покурить, и от холодного воздуха мои мысли тотчас прояснились.
- Ты в порядке? - негромко спросил Аарон, облокачиваясь на перила. В ожидании моего ответа, он вытащил из нагрудного кармана пачку сигарет, и с удовольствием затянулся.
- Теперь Шарлотта даст нам все, что он попросит, - вместо ответа сказала я. - Эллиот законный король. Моя роль сыграна.
- О чем ты говоришь?
- Я говорю о том, что теперь, когда Эллиот вернулся, я больше не нужна Союзу. У меня есть выбор, как продолжить свою жизнь. Я свободна. Вернусь в Кентстон, вновь стану стражем стены. Конечно, после того, как мы отобьем Ньюстон.
- А как насчет престола? Ты - наша королева.
- Я не королева, Аарон. Никогда на самом деле ею не была и никогда не буду. Если помнишь, дед правит от имени погибшей внучки. Я и останусь погибшей.
- А Эллиот? - тупо спросил Аарон. Он был настолько удивлен моими словами, что даже забыл о сигарете, тлеющей в его руке. Я оставила его вопрос без ответа. Я попросту его не знала. Так ничего и не сказав, я вышла обратно в коридор, и, игнорируя оклики Аарона, направилась в единственное место, где могла его получить.
Эллиот еще не спал. Сняв с себя куртку, он сидел в кресле и без аппетита ел сэндвич, явно приготовленный рукой моего отца. Такие он делал, когда мы в детстве ходили в походы. Увидев меня, Эллиот чуть заметно прищурил глаза, и продолжил свою трапезу.
- Эллиот, - неуверенно начала я.
- Я хотел бы остаться один. Я очень сильно устал.
- Могу себе это представить. Дорога отнимает много сил. Что с твоей рукой?
- Если ты не хранитель, то я не собираюсь это обсуждать. Повторяю - я сильно устал.
- А я нет? - меня взяло зло. Конечно, ситуация, в которой он застиг нас с Джоршем, была, мягко говоря, не самой красивой, но это не значило, что он может общаться со мной как с провинившимся ребенком. - Вот что, Эллиот, я знаю, что ты сейчас в бешенстве, и я не собираюсь оправдываться. Можешь думать все, что тебе угодно. Мне надоело уже убежать тебя, какое место Джорш занимает в моем сердце. Сейчас твои чувства не значат ровным счетом ничего.
Мы должны вернуть Ньюстон Союзу. Я здесь ради этого. Я и все, кто со мной сюда пришли. Дональд Кармайкл расплатился за это жизнью, Коди пробивается в Уиллстон, а я пережила такое, чего не пожелала бы даже врагу. Если после этого мы все загубим из-за того, что ты обижен на меня, Джорша и заодно всех тех, кто пришел со мной в Ренельштейн, то ты не король. Тогда все, что произошло по милости конфедератов, не такая уж и большая беда. Возможно, это и к лучшему. Уж лучше конфедерация, чем слабый король.
- Стало быть, ты - то, что нужно стране?
- Я, Аарон, Коди и еще тысячи стражей, готовых идти на все, чтобы вернуть утерянное. Мы платим своими жизнями, Эллиот, не задумываясь, и не сомневаясь. Мы готовы умереть. А что насчет тебя? Если ты ставишь в противовес этой жертве свое уязвленное эго, то я могу предложить стране гораздо большее.
- Смотрю, ты не горишь желанием расставаться с новым статусом, - Эллиот вытер руки и поднял на меня спокойный взгляд. – Ты не королева, Тайлс, это раз. Два – разумеется, ты и твои друзья-стражи будут в числе тех, кто примет участие в возвращении Ньюстона.
Что с тобой будет дальше – не моя забота. Ты совершенно свободна от своих обязанностей. Не этого ли ты всегда хотела. Выбирай себе страту, округ, должность – я удовлетворю любую твою просьбу. Твой отец спас мою жизнь, так что можешь рассчитывать на пожизненное содержание. Но, сделай милость, не показывайся больше на мои глаза.
- Я думала...
- Что все останется, как было раньше? – скривил губы Эллиот. Лучше бы меня убили конфедераты, потому что теперь я испытывала такую боль, какой не знала прежде. Эллиот смотрела на меня с презрением, точно все, что было между нами, моя любовь, мои мучения, от осознания его ухода, были глупыми чувством маленького ребенка, наивными, смешными, неразумными. – Ты была хороша в стенах дворца, моя дорогая. Страж, леди, возлюбленная Джорша. Недоступная для младшего принца. Ну что же, я получил все, что хотел. Конечно, у меня были иные планы на твой счет, но, говоря откровенно, меня устраивает и то, что я вижу сейчас. Можешь идти к себе. Кстати, если тебе интересно, Кларисса и Хлое Кармайкл живы. Они тоже здесь. Советую тебе навестить Клэр и осведомиться о ее самочувствии. В скором времени ее статус значительно изменится.
- Что это значит, Эллиот?
- Это значит, что после взятия Ньюстона я сделаю ее своей королевой.
- Вот как? Ты не перед чем не остановишься, лишь бы причинить мне боль?
- Причем тут ты, Кьяра? Ты всего лишь страж из Кентстона, мир не вращается вокруг тебя одной.
- Ложь. Ты просто хочешь меня уязвить. Я тебя знаю. Это очередная игра. Скажи, глядя мне в глаза, что хочешь жениться на Клэр. Скажи, и я поверю.
Эллиот поднял на меня взгляд. Я была уверена, что он не сделает этого, но я ошибалась.
- Я хочу жениться на Клариссе Кармайкл, и сделаю это, как только мы окажемся в столице, - спокойно произнес он, и мне показалось, что я вновь сейчас лишусь сознания.
Не произнеся больше ни слова, я бросилась прочь из его покоев. Кажется, я на кого-то налетела, но я не заметила на кого именно. Мои глаза были полны слез, сдерживать которые было выше моих сил. Задыхаясь от рыданий, я выскочила в сад, окружающий дворец, и лишь холод, точно льдом сковавший мое тело, заставил меня прекратить истерику.
Я не понимала, что происходит. Да, в прошлом Эллиот часто переходил черту, когда в дело вмешивались чувства, и я даже ожидала наказания за поцелуй с Джоршем, но то, что произошло сейчас в комнате, было верхом жестокости. Он не мог любить ее все это время, как не мог рисковать своей жизнью, чтобы отбить девушку брата.
Это было бы слишком глупо. Но тогда зачем он так поступает со мной? С Клэр? Конечно, их связывало прошлое, и некогда ее пророчили на место принцессы, но теперь все было иначе. Клэр по-прежнему слаба после падения на испытании, к тому же Эллиот публично объявил о нашей помолвке. Даже, если для всего остального мира я считаюсь погибшей, Клэр знает правду. Неужели она согласится на место дублера, зная, почему я отлучена от дворца?
Внезапно ночную тишину разрезал громкий звук, а затем я почувствовала ужасающую боль, пронзившую насквозь лопатку и грудь. Мгновение я не могла ничего понять, и лишь новый выстрел расставил все на свои места. Конфедераты! Здесь! С трудом удерживаясь на ногах от ослепляющей боли, я бросилась к замку, когда вторая пуля вонзилась мне в живот. Задыхаясь, я рухнула лицом в землю. Из последних сил оставаясь в сознании, я руками зажимала рану, чувствуя, как по рукам льется теплая кровь. Последнее, что я успела подумать, было то, что в меня стреляли из окна замка. Тайный страж леди Девлин все это время был среди нас, и он справился с поставленной задачей.
© Энди Багира. 2015 год.
Друзья, если вам нравится история, подписывайтесь на канал. Увы, если на канале нет активности подписанных читателей, то он рано или поздно становится мертвым, несмотря на количество и популярность публикаций. Только от вас зависит, будет ли канал жить. Люблю вас ♥.