Было начало пятого, когда мы миновали границу Джонстона и, прибавив газ, направились в сторону Ренельштейна. Машина, которую нам оставили друзья Коди, была просторным микроавтобусом, в котором мы все сумели устроиться с комфортом. Сандра тотчас заснула на заднем сидении, а я, как бы сильно мне не хотелось отдохнуть, снова и снова думала о произошедшем в лесу.
Присяга защитников произвела на меня неизгладимое впечатление. Я точно очнулась от мучительного сна и теперь чувствовала в себе неугасимую решительность пойти на самые отчаянные меры для спасения столицы.
То, что Сэм прозевал стоянку конфедератов, окончательно убедило меня в правильности сделанных выводов, и даже Аарон теперь поглядывал на него с тревогой. Сэм снова и снова приносил свои извинения, и клялся, что не видел ничего подозрительного во время вылазки. В конечном итоге Натали не выдержала, и попросила его заткнуться, что он сделал с видимым удовольствием.
Сама Нат мечтательно улыбалась. Коди, который вел машину, то и дело бросал в зеркало дальнего вида, косые взгляды, явно недовольный ее настроением.
Когда до границы осталось несколько километров, нашим глазам открылось то, мы что совсем не ожидали увидеть. По правую сторону от машины было выжженное поле. Хотя со дня падения самолета его величества прошло уже больше месяца, все вокруг говорило о произошедшей катастрофе. Несколько рабочих трудились над остовами монумента памяти погибших, и я с отвращением вспомнила, что Эллиот велел увековечить в бронзе всех, кто был на злополучном борту, в том числе и Беверли, убийцу короля и Гольбенгов. Точно чувствуя мое настроение, Коди ускорился еще сильнее.
- У нас не будет проблем? – спросила я, когда мы остановились на границе. Машин было совсем немного, и чем ближе становилась наша очередь, тем сильнее становилось во мне беспокойство.
- У нас соглашение с Ренельштейном.
- Доброе утро, - произнес молодой защитник, заглядывая в окно. – Имена и цель визита.
- Мы все едем во дворец, - произнес Аарон. – Мы стражи Ньюстона.
- Ньюстона? – мужчина изменился в лице. – Хоть кто-то остался в живых?
- Все выжившие в Уиллстоне. Мы приехали к ее величеству королеве Стефани, чтобы доложить обстановку.
- Хорошо, - кивнул проверяющий и достал папку. –Имена.
- Конрад Кармайкл.
- Аарон Кармайкл.
- Сэмюель Рейфилд.
- Натали Бейсотер.
- Кларисса Кармайкл, - соврала я. Аарон бросил на меня непонимающий взгляд, а затем кивнул. Не стоило никому знать о том, что я жива до тех пор, пока мы не окажемся под защитой дворца. – Девушка на заднем сидении Сандра Керлин. Она ранена, и, если это возможно, я бы не хотела ее будить.
- Так вы Кармайклы, - игнорируя мою просьбу, задумчиво произнес мужчина. – Стоило с этого начинать. Проезжайте.
Коди послушно завел мотор, и, набрав скорость, мы съехали на шоссе.
- Не думала, что Кармайклы – проходной билет на границе, - удивилась я, когда штаб остался позади.
- Все знают, что отец был правой рукой короля, - пробормотал Аарон и перевел разговор в другое русло. Хотя он держался, я видела, как тяжело ему смириться с гибелью Дональда. Я и сама, засыпая, день ото дня видела его лицо рядом с лицом Эллиота.
К своему удивлению оставшуюся дорогу до замка я проспала. Должно быть, переживания из-за пересечения границы поддерживали во мне остатки сил, и как только последняя преграда была успешно пройдена, они меня покинули.
Замок Ренельштейна был намного меньше ньюстонского. Он лишь немногим превосходил размерами замок в Ивстоне, и я почувствовала очередной укол в сердце при мысли, что мой дом более никогда вновь не поразит приезжих своей красотой. Аарон отделился от нас и подошел к стражам. Они говорили несколько минут, прежде чем один из них позвал лакея.
- Я попросил сообщить о нашем приезде, - сказал Аарон, когда мальчишка убежал в замок. - Назвал тебя Клариссой и попросил об аудиенции. Думаю, нас примут незамедлительно, - Аарон особенно долго задержал на мне взгляд, а затем повернулся к Сэму. - Сэм, они попросили, чтобы кто-нибудь из нас остался и подписал за всех документы на вход.
- Конечно, - усмехнулся он. - Я с этими отчетами свой почерк довел до совершенства.
- Вот и хорошо. Одной проблемой меньше. Кьяра, ты в порядке?
Я кивнула, хотя это было откровенной ложью. С минуты на минуту мне предстояло вновь увидеть всю королевскую семью и сообщить им, что Эллиот мертв. Вновь пройти через этот кошмар. Я почти надеялась, что нам откажут, и когда лакей вернулся обратно, мне показалось, что прошло всего несколько минут. В его сопровождении мы вошли внутрь.
Замок выглядел так, будто на целый век отстал от жизни. Всюду стояли доспехи, стены были обшиты панелями из темного дерева, на которых висели гобелены и древние знамена. Я даже представить не могла, что Шарлотта живет в подобном месте. Миновав несколько пролетов широкой дубовой лестницы, мы вошли в просторный холл и замерли возле высоких дверей.
- Стражи ньюстонского дворца, - объявил лакей, заходя внутрь, - мистер Аарон Кармайкл, мисс Натали Бейсотер, мисс Сандра Керлин, мистер Конрад Кармайкл, мисс Кларисса Кармайкл.
Я бросила взгляд на Аарона, и он кивнул. Он с самого начала планировал, что мое имя назовут последним. Даже стражи у дверей не будут знать, кто я на самом деле. Пропустив всех вперед, я чуть cклонила голову и вошла в зал. Меня скрывали спины остальных, но едва дверь захлопнулась, я вышла вперед.
- Кьяра! - охнула королева Стефани и вскочила на ноги. Лица остальных были столь же изумленными. Маленькая королева-мать побледнела, точно увидев призрак, а Джорш буквально замер на месте.
- Ваши величества, - я склонилась в поклоне. К моему удивлению, королева Стефани сошла со своего места и крепко сжала меня в своих объятиях.
- Нам сказали, что все, кто был во дворце, погибли. Аарон! - она и его крепко обняла. Тот неуклюже похлопал ее по спине.
- Я не вижу Эллиота, - хрипло произнесла королева-мать. Королева Стефани разомкнула свои объятия и повернулась к свекрови. С ее лица сошла краска, когда она вновь обвела нас взглядом.
- Его величество король Эллиот погиб, - произнесла я, ощущая страшное дежа вю.
- Погиб, - прошептала королева Стефани. Точно не видя перед собой дороги, она нетвердой походкой вернулась к своему креслу и рухнула в него.
- Это проверенная информация? - спросил Джорш. Как и всегда в моменты волнения его голос прозвучал особенно жестко.
- Мы не можем говорить это наверняка.
- Вы не видели тело? - с надеждой спросила Шарлотта.
- Видели, - ответил Коди.
- Но тогда... - начала было Шарлотта и осеклась, поняв что именно имел ввиду Кармайкл.
- Как именно погиб мой внук? - дрожащим голосом спросила королева-мать.
- Мы не знаем, ваше величество, - мягким голосом ответил Аарон. - Мы, к сожалению, были вынуждены оставить столицу. Почти вся королевская стража уничтожена, дворец разграблен, а стена оставлена. Все, кто остался в живых, отошли в Уиллстон.
- Твой отец на свободе? Его выпустили для обороны дворца? - спросил Джорш.
- Отца убил Дэвид.
- Дэвид? - это имя вырвало королеву Стефани из оцепенения. Она выпрямилась в кресле. - Новый командор дворца? Что происходит, Аарон? Твой отец конфедерат?
- Конфедератом был Ричард Коллинз. Отец рассказал обо всем его величеству, вот отчего его не казнили. Его величество намеревался использовать тот факт, что Ричард пытался завербовать отца, и отправить меня к конфедератам. Когда его величество король Эллиот избрал для моего отца наказание, я покинул дворец и примкнул к конфедератам. Я не успел вовремя предупредить о нападении. Я узнал обо всем постфактум.
- Кто? - коротко спросил Джорш, обращаясь ко мне.
- Мы знаем не всех. Аарон видел лишь макушку айсберга. Дэвид уже устранен, его убила Натали, когда ребята вытаскивали меня из плена.
- Тебя схватили? - изумился Джорш.
- Дэвид выстроил стражей в холле на первом этаже, а затем их забросали гранатами. Их всех разметало на части. Оставшиеся на остальных этажах защитники удерживали его почти шесть часов, прежде чем дворец пал. Меня схватили. Две недели я провела в клетке на старой псарне в черте округа. Я не могла бежать из-за наркотиков, на которые меня подсадили. Если бы не Дональд, Аарон и ребята, я бы стала марионеткой в руках конфедератов и Джаспера Коллинза.
- Твой дед стоит во главе конфедератов? - изогнула бровь Шарлотта. Они обменялись с королевой Стефани быстрыми взглядами.
- И всегда стоял. Он платит за их оружие и машины. Он на своем самолете привез из Ньюбурга взрывчатку, которую Беверли Стреймс установила на самолете его величества. Беверли жива и вместе с Девлин руководит конфедератами. Они годами готовились к захвату, и осуществили его в момент, когда мы меньше всего ожидали нападения. Они как рак проникли сквозь все страты и округа. Один наш сопровождающий тоже конфедерат. Во всяком случае, у нас есть серьезные основания подозревать его в этом. Ваша стража уже задержала его. Я прошу разрешения заняться им лично в компании Аарона и Конрада Кармайклов.
- Я не вмешиваюсь в дела Союза, - коротко ответила Шарлотта. - Вам предоставят все необходимое.
- Кто это, Кьяра? - спросил Джорш. Он был настолько бледным, что я всерьез за него испугалась. Пальцы его мелко дрожали, но Джорш, кажется, даже не замечал этого. - В чем вы его обвиняете?
- Это Сэм Рейфилд. Мы подозреваем, что он может быть причастен к убийству короля Эллиота.
В зале повисло мучительное молчание. Королева-мать беззвучно плакала, спрятав лицо в ладонях, королева Стефани безучастно смотрела прямо перед собой. Руки Джорша сжались в кулаки так сильно, что на них побелели костяшки.
- Я хочу так же присутствовать при допросе, - решительно произнес он. Лицо его было по-прежнему бледным, но на щеках ярко вспыхнул нездоровый румянец.
- Ты представляешь Ренельштейн, - негромко напомнила ему Шарлотта.
- Он подозревается в убийстве моего младшего брата. Я не буду сидеть в стороне!
- Ты должен спросить разрешение у королевы.
- Ты мне его дашь, Шарлотта? - дрожащим от гнева голосом спросил он. Шарлотта едва заметно искривила губы в насмешливой улыбке.
- Не у меня. У Кьяры. Насколько я понимаю, теперь она правит Союзом, во всяком случае, пока смерть короля Эллиота не будет официально подтверждена. Я права, Стефани?
Королева чуть заметно кивнула.
- Ты разрешишь мне? - Джорш повернулся в мою сторону.
- Я не стану запрещать тебе. Какой бы статус мы сейчас не имели бы, ты всегда будешь кронпринцем Союза и членом династии Фелсенов. Я не вправе претить твоей воле до тех пор, пока она не мешает нашим планам по возвращению Ньюстона. Если ее величество королева Шарлотта согласится, я бы хотела переговорить с ней наедине.
- Мы еще найдем время для разговора, ваше величество, - отозвалась она. - Но это произойдет не сегодня. Всем нам нужно время, чтобы осознать случившееся, смириться с потерей, и лишь после этого решить, что делать дальше. Я велю подготовить для всех вас покои. Мисс Керлин должен осмотреть хранитель.
- И мисс Бейсотер, - попросила я, мысленно смирившись с отказом Шарлотты. Я и сама с трудом стояла на ногах, и, возможно, предложение об отсрочке было не такой уж и глупой идеей.
- Я полагаю, что ваша тетя вне подозрений?
- Конфедераты убили ее мужа и сыновей, а конфедератами распоряжается ее отец, презиравший зятя и его страту. Думаете, это совпадение? Думаете, она с ним заодно?
- Нет, - спокойно ответила Шарлотта. - Мой лакей сопроводит вас в ее покои, пока подготовят ваши. Вы сможете поговорить, и, думаю, она найдет способ уменьшить ваши муки. Насколько я понимаю, вы еще не до конца оправились после приема наркотиков.
- У меня нет зависимости и желания вновь отдать свое сознанию галлюцинациям. Что касается физической слабости, то я справлюсь. Я нужна своей стране. Я нужна Ньюстону.
- Вот и хорошо. Лайонел! - крикнула она. Двери распахнулись, и в зал вошел все тот же мальчишка-лакей. - Сопроводи мисс Клариссу Кармайкл в покои леди Ивстон. Докладывать не стоит. Мисс Кармайкл сама доложит о своем приходе.
Мальчик несколько минут вел меня запутанными коридорами, прежде чем мы остановились возле очередной двери. Здесь не было ни одного стража, что немало меня удивило. В Ньюстоне на каждый коридор приходилось два-три защитника.
- Дальше я сама, - улыбнулась я мальчику, и лишь когда он скрылся за поворотом, постучалась в дверь и вошла.
Тетя Грейс, полулежа, сидела на тахте. На ее коленях лежал номер журнала, который она читала прежде, чем сон овладел ею. При виде тети у меня на глаза неожиданно накатились слезы. Бедная, бедная тетя Грейс! Даже представить боюсь, что она чувствовала, не имея обо мне никаких новостей. Тетя могла полночи провести в слезах, если ей не удавалось спасти жизнь своему пациенту, боль каждого человека она пропускала через себя, и только забота о нас с отцом не позволила ей опустить руки после смерти мужа, сыновей и моей мамы.
- Тетя Грейс, - негромко позвала я, боясь ее испугать. Тетя Грейс чуть приоткрыла глаза, а затем, увидев меня, изумленно ахнула.
- Кьяра? - совсем как королева Стефани пробормотала она. В следующее мгновение мы уже сжимали друг друга в объятиях. Тетя Грейс дрожала всем телом, из ее глаз текли слезы, и никакие мои слова утешения не могли ее успокоить.
Я не помнила, о чем мы говорили в этот вечер. Прерывая друг друга, перепрыгивая с темы на тему, мы разговаривали, как никогда прежде еще не говорили. Новость о том, что дед стоит за всеми нападениями, что на его деньги было куплено оружие, убившее дядю и братьев, привела тетю Грейс в такой ужас, что несколько минут она не могла справиться с эмоциями. Я даже испугалась, как бы с ней не случился удар, но она сумела взять себя в руки, и мы еще очень долго говорили об Эллиоте и о задаче, стоящей перед защитниками. Разумеется, тетя и слышать ничего не хотела о том, чтобы я возвращался в Союз до того, как Ньюстон будет отбит.
- Ты сейчас представляешь власть, всех Фелсенов. Ты должна думать о собственной безопасности! - кипела тетя. - В Ньюстон она собралась! Конечно, разве можно отбить столицу, если в рядах доблестных защитников нет сопливой девчонки?!
- Как-то я быстро скатилась из королев в сопливые девчонки, - пробормотала я, но тетя Грейс разозлилась еще сильнее.
- Двух королей убили. Думаешь, они остановятся? Пожалеют тебя? Вот уж нет. Думать забудь. Аарону и твоим подружкам я указывать не смею, но и им следует подумать. Что бы сказала Донна, узнав, что Александра лезет в самое пекло? Подумай об их родителях. Бедная Хлое уже потеряла мужа, и теперь с больной дочерью в заложниках у конфедератов. Не хватало ей еще и сына лишиться!
- У всех защитников есть семьи. Мы сами избрали свой путь. Все потери и яйца выеденного не стоили, если теперь мы отступим.
- Стражи относятся к сановникам, - холодно возразила тетя Грейс, но я только отмахнулась. У меня не было сил ругаться с ней. Говоря по правде, у меня ни на что сейчас не было сил.
- Я очень сильно устала, - я поднялась с дивана и покачнулась. Ноги были точно ватные. - Мне нужно немножко отдохнуть, а завтра с утра я обязательно к тебе зайду.
- Надеюсь, - буркнула тетя Грейс, но все же поцеловала меня на прощание, и я вышла в коридор. Мне пришлось немало поплутать, прежде чем я встретила лакея, и тот показал подготовленные для меня комнаты.
Они сильно выделялись из интерьера замка, скорее напоминая покои Фелсенов в Ньюстоне. Сине-голубая гамма, массивная резная мебель из красного дерева, живые цветы, разноцветные подушки. Неожиданно на глаза накатили слезы, и я глубоко вздохнула, пытаясь справиться с комом, подступившим к горлу. Это было весьма кстати - в дверь тихонько постучали, и, не дождавшись ответа, внутрь вошел Джорш.
- Привет, - пробормотала я. Джорш выглядел абсолютно потерянным. Даже когда умер король Дориан, он держался куда лучше, чем сейчас.
- Это его комната, - хрипло сказал он, - Эллиота. Вообще-то она для высоких гостей, но после ремонта в ней успел побывать только он. Мы даже думали с Шарлоттой оставить ее специально для ваших визитов, - его голос сошел на нет.
Обхватив голову руками, Джорш осел на ближайший стул и его плечи задрожали. У меня не было слов, чтобы успокоить его, и я просто стояла рядом, дрожащими руками гладя его по волосам. Видеть его таким слабым было все равно, что вновь проститься с прошлым. Я знала, что никогда не сумею забыть этого Джорша, сломленного, раздавленного горем, и этот образ будет куда ярче любого иного.
- Что с ним сделали? Почему его невозможно опознать? - прошептал он, поднимая на меня взгляд.
- Ему выстрелили прямо в лицо, а затем подвесили на южной стене.
Из горла Джорша вырвался отчаянный стон. Точно пытаясь отогнать от себя наваждение, он отчаянно затряс головой.
- Это было быстро, - пробормотала я. Джорш едва заметно кивнул, а затем, не говоря ни слова, вышел прочь.
Еще некоторое время я ожидала его возвращения, а затем, не найдя себе иного занятия, легла на диване. Отчего-то мне не хотелось идти в кровать. Наверное, я просто боялась расслабиться, потерять концентрацию, дать волю чувствам.
Мне казалось, что прошло совсем немного времени, когда меня разбудил стук в дверь. Не успев толком проснуться, я вскочила на ноги, и бросилась к двери. На пороге стоял Аарон. Он был таким бледным, точно всю ночь не спал.
- Ты в порядке? - спросил он, окинув меня пристальным взглядом. Меня страшно мутило, но я нашла в себе силы коротко кивнуть. - Защитники все подготовили к допросу Сэма. Я подумал, ты захочешь в этом поучаствовать.
Хочешь поскорее узнать о судьбе Эллиота? Нажимай "лайк", и подписывайся. Не пропусти продолжение!
© Энди Багира. 2015 год.