Профессия архитектора известна с глубокой древности в Китае, Месопотамии, Персии, Древнем Египте. Архитекторов приравнивали к жрецам. До нашего времени дошли лишь некоторые имена архитекторов древности. Первым из известных главных строителей является египетский Имхотеп, мудрец, архитектор, астролог периода Древнего царства, визирь первого фараона III династии (2630—2611 годы до н. э.)); руководивший постройкой Пирамиды Джосера в Саккара. Имхотепа почитали божеством Мемфиса, сыном бога Птаха, покровителем писцов и целителей. Исследованиями архитектора И. П. Шмелёва установлена роль наставника Имхотепа, жреца бога Гора Хеси-Ра («Отмеченный Солнцем»). Вероятно, именно он был верховным руководителем строителей всех дворцов, храмов и пирамид, осуществлявшим математические расчёты пропорций.
Главным строителем Первого Иерусалимского Храма назван Хирам (также Хиром) из Тира, сын вдовы из колена Нафтали. После разрушения вавилонянами Первого Храма был построен Второй Храм, основы которого заложил Зоровавель.
Известны имена древнегреческих архитекторов: Иктин и Калликрат, строители Парфенона в Афинском Акрополе, Фидий, скульптор и архитектор, автор статуй Зевса в Олимпии, Афины Промахос, Афины Парфенос и других.
Древнеримский архитектор и инженер, теоретик архитектуры Марк Витрувий Поллион (I в. до н. э.) предъявлял жёсткие требования к квалификации архитектора:
Наука архитектора основана на многих отраслях знания и на разнообразных сведениях, при помощи которых можно судить обо всём, выполняемом посредством других искусств. Эта наука образуется из практики и теории… Он [архитектор] должен быть человеком грамотным, умелым рисовальщиком, изучить геометрию, всесторонне знать историю, внимательно слушать философов, быть знакомым с музыкой, иметь понятие о медицине, знать решения юристов и обладать сведениями в астрономии и в небесных законах… Следовательно, если образование архитектора так обширно и столь богато и обильно многими и разнородными сведениями, то я не думаю, чтобы кто-нибудь мог внезапно объявить себя архитектором, кроме того, кто смолоду постепенно восходил от одной отрасли образования к другой и, впитав в себя знания многих наук и искусств, дошёл до самых высот архитектуры.
О строителях готических соборов эпохи Средневековья известно относительно немного. Они, как правило, возглавляли странствующие артели каменщиков. Первый помощник архитектора назывался аппаратором (галльск. appareilleur — «перевязчик каменной кладки», от appareil — связка, аппарель). Латинский эквивалент: (лат. latomus — каменотёс), на франкском наречии: масон, или франкмасон (фр. franc-maçon — вольный каменщик (в старофранцузском masson, англ. freemason) — ученик, подмастерье, мастер. Самые ранние свидетельства о существовании свободной строительной артели в средневековой Европе относятся к 643 году, её упоминают эдикты лангобардского короля Ротари. В эпоху готики возведение громадных церковных зданий длилось целые столетия, в течение которых рабочие и аппараторы, поселявшиеся близ построек (их инструменты хранились в особых бараках, англ. Lodge), постепенно вступали в тесное общение. Эти сообщества с течением времени приняли цеховую организацию: были выработаны правила касательно отношений между членами, приёма новых товарищей, разрешения возникавших между сочленами споров и прочее. Вместе с тем был установлен известный церемониал на разные случаи товарищеской жизни.
Аппаратор выполнял чертежи и модели, делал шаблоны для каменотёсов и резчиков. Атрибутами аппаратора были наугольник и кронциркуль (циркуль и наугольник). В дальнейшем изображения этих инструментов стали символами масонских лож. Архитектором в Средневековье именовали также заказчика, донатора сооружения, а главного строителя (в современном значении архитектора) называли «мастером каменотёсов» (лат. magister latomorum).
Сохранились клейма строительных артелей и поставщиков материалов. Архитектурные чертежи известны с IX в. С XI в. в Италии появлялись подписи «главных строителей» на возводимых ими зданиях. В XIV—XV веках стали делать макеты, которые предоставляли перед началом строительства заказчику. Архитектор становился проектировщиком. Обширную и подробную историю формирования профессии архитектора на Востоке и Западе Европы создал выдающийся историк и теоретик В. П. Зубов.
Известно имя архитектора и инженера, возводившего самые знаменитые мечети средневековой Османской империи в середине XVI века — это Мимар Синан.
О многих архитекторах эпохи итальянского Возрождения рассказал в своей знаменитой книге «Жизнеописания наиболее знаменитых живописцев, ваятелей и зодчих» историограф Джорджо Вазари. Одним из основателей тосканской, а затем и общеевропейской классической традиции, был выдающийся архитектор Филиппо Брунеллески, создатель купола Флорентийского собора.
В эпоху Высокого Возрождения в Италии профессия архитектора становилась весьма уважаемой, архитектор был принят при дворе правителей, появилась должность «первого строителя» или «придворного архитектора». Во Франции второй половины XVII века, при дворе Короля-Солнце Людовика XIV была учреждена должность «первого архитектора короля», а в 1671 году создана Королевская академия архитектуры (l’Académie d’architecture). Её возглавил выдающийся французский архитектор, теоретик и педагог Франсуа Блондель Старший.
Со временем происходило постепенное разделение профессии на проектировщика и строителя. Так, например, выдающийся архитектор эпохи Возрождения Леон Баттиста Альберти был проектировщиком, по его проектам строили другие. В XIX веке, в связи с усложнением технологии строительства и появления новых материалов, происходило постепенное разделение на профессии художника-архитектора (так именовались выпускники Императорской Академии художеств в Санкт-Петербурге) и военного или гражданского инженера-строителя (в частности, выпускники Института гражданских инженеров).
Первыми «архитектонами» в российских документах XV—XVI веков названы итальянцы: Пьетро Антонио Солари, Петрок Малый, Алевиз Новый.
Обязанности архитектора XIX — начала XX вв. Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона характеризует так:
На архитекторе лежат следующие обязанности: во-первых, он составляет проекты по данным условиям и делает сметы, то есть изготовляет чертежи и рисунки будущих сооружений и определяет их стоимость; во-вторых, он руководит производством работ, то есть иными словами, практически осуществляет проект; и, наконец, в-третьих, он свидетельствует существующие здания и делает им оценку при продажах, залогах, страховках и т. п.
…Он должен превосходно теоретически и практически знать свою специальность; но и помимо этого он должен обладать ещё многими разносторонними познаниями…
Во-первых, он должен отлично знать строительную механику, дабы иметь возможность точно рассчитать прочность и устойчивость всех частей своего сооружения…
2) Он должен быть знаком с минералогией, геогнозией и геологией, дабы иметь верное представление о свойствах и качествах разных естественных материалов…
3) Он должен хорошо знать физику и химию, ибо ему на каждом шагу приходится встречаться с ними в вопросах прочности здания…
4) Ему нужно иметь ещё известные юридические познания, ибо он должен хорошо знать, что разрешается и что воспрещается в строительном деле законодательством его страны…
