Эта гонка, конечно, не привлекает столько внимания средств массовой информации, как несколько десятилетий назад, а для телевидения она даже является проблемой, потому что длится слишком долго и в ней сложно устраивать рекламные паузы. Ее герои не зарабатывают столько, сколько чемпионы Формулы I, но нет сомнений в том, что она остается неотъемлемой частью автоспорта и его истории — одной из самых известных автомобильных гонок, проводимых на самой известной, даже легендарной трассе.
После утомительного дня на Парижском автосалоне в октябре 1922 года Жорж Дюран, секретарь L'Automobile-Club de l'Ouest, Шарль Фару, журналист, сидели в кафе с благородным напитком (потому что хорошие идеи должны возникать при благоприятных обстоятельствах). Никто не знает, сколько бутылок они выпили, но достоверно известно, что именно тогда джентльменам пришла в голову идея организовать гонку, которая длилась бы 24 часа в сутки.
Местом проведения соревнований была выбрана трасса, на которой автомобильные гонки на Гран-при Франции проводились с 1906 года. Маршрут был сокращен за счет «отрезания» острейшей точки треугольника, а год спустя по периметру дорог возле Ле-Мана, в 220 км к востоку от Парижа, был открыт новый вид соревнований — 24-часовая гонка на спортивных автомобилях.
Согласно регламенту, в конкурсе могли участвовать только автомобили с полным снаряжением, которое строго соответствовало описанию в каталогах компании. Победителем становился экипаж из двух водителей, по очереди управлявших автомобилем, которым удавалось преодолеть самое большое расстояние за 24 часа. В настоящее время экипажей три — даже в автоспорте нужно соблюдать трудовой кодекс.
Андре Лагаш и Рене Леонард выиграли первое соревнование 27 мая 1923 года. Французы, преодолевшие 2209 километров за сутки, прославили французский бренд Chenard & Walcker. Стоит помнить, что, когда в 1925 году был представлен знаменитый старт Ле-Мана, автомобили были размещены на одной стороне трассы в соответствии со временем, полученным в квалификационных тренировках, а гонщики на противоположной стороне трассы ждали сигнала старта.
Они подбегали к своим машинам, садились в них и ехали. Так было до 1969 года, пока один из участников Жаки Икс вместо того, чтобы бежать, как все, медленно пошел к своей машине. Бельгийский гонщик, вице-чемпион мира Формулы I, шел медленно, но ехал быстрее всех и выиграл.
Конечно, Ле-Ман — это не только гонки лучших гонщиков, но и полигон, и место конфронтации конструкторов. Достаточно упомянуть, что именно на французской трассе в 1960 году дебютировал прототип Jaguar E-type, который впоследствии стал бестселлером британской марки. Здесь, три года спустя, Rover опробовал использование газотурбинного привода в модели 25-150. Такие личности, как Генри Форд II, который в 1966 году наблюдал за кульминацией великой дуэли между Фордом и Феррари, часто приезжали на эти соревнования.
Огромный успех французских соревнований означал, что американский бизнесмен Дональд Э. Паноз купил название гонки у французов, одновременно приняв технический регламент для новой гоночной серии, предназначенной для спортивных автомобилей. Так зародилась серия ALMS или Американская серия Ле-Ман.
В настоящее время длина трассы Le Mans Circuit de la Sarthe после многих модернизаций составляет 13 629 км. В гонке принимают участие более 50 машин, но не все из них могут пройти ее (нужно преодолеть 70% дистанции победителя). Конечно, побеждает тот, кто проехал больше километров. Средняя скорость на трассе превышает 200 км/ч, а мгновенная скорость значительно превышает 300 км/ч. Средний износ шин за гонку составляет 16 комплектов.
У гонки есть не только фильм («Ле-Ман» 1971 года, режиссер Ли Х. Кацин, в главной роли — Стив МакКуин, музыка — Мишель Легран), но и собственный напиток:
Ле-Ман (лонг-дринк):
• 30 мл водки,
• 30 мл куантро,
• газированная вода для доливки,
• украшение: долька лимона.
Влейте водку и куантро в стакан с кубиками льда и перемешайте. Добавьте газированную воду и снова слегка перемешайте. Украсьте край бокала долькой лимона.